По консистенции различают стебли травянистые и деревянистые (травы, деревья и кустарники). Деревья и кустарники наибольшего разнообразия и мощного развития достигают в тропических странах.
По форме различают стебли: цилиндрические — в поперечном сечении округлые, свойственные большинству растений; четырехгранные, например у растений из семейства губоцветных; многогранные, например у кактусов, трехгранные — у осок; сплюснутые — у многих пустынных растений, например опунции из семейства кактусов, у мятлика сплюснутого — Роа compressa.
По ориентировке в пространстве различают стебли: прямостоячие, стелющиеся, приподнимающиеся, лазающие, цепляющиеся за посторонние предметы различными выростами, метаморфизированными листьями, стеблями (усики) и т. д., вьющиеся — обвивающиеся вокруг опоры. Последние две формы объединяются под названием лиан (рис. 104).
Лианы могут быть деревянистыми и травянистыми. Они встречаются среди самых разнообразных семейств растений. Наиболее широкого развития лианы достигают в тропических влажных лесах (ротанговые пальмы в тропической Азии достигают 300 м в длину при толщине в 2—4 см). В нашей флоре имеются лишь травянистые лианы (хмель, бобовые, вьюнковые).
Рис. 104. Форма роста стеблей: 1 — прямостоячий; 2 — стелющийся; 3 — ползучий с приподнимающимися ветвями; 4 — цепляющийся с прицепками — измененными листьями; 5 — вьющийся