В середине XIX в. крепостные крестьяне составляли около 37 % всего населения страны. Среди европейских стран крепостное право оставалось только в России, тормозя ее экономическое и социально-политическое развитие. Длительное сохранение крепостного права было обусловлено природой российского самодержавия, которое на всем протяжении своей истории опиралось исключительно на дворянство, а потому должно было учитывать его интересы. И все же к середине XIX в. сложились как экономические, так и политические предпосылки к отмене крепостного права.