Революционные события начались 9 января 1905 г., когда мирное шествие петербургских рабочих к Зимнему дворцу, с петицией к царю об установлении 8-часового рабочего дня и минимальной оплаты труда, было расстреляно войсками. В ответ в столице началось сооружение баррикад, а по стране Прокатилась волна возмущения. Начались массовые выступления в самых различных регионах. Революция носила буржуазно-демократический характер так как ее главной задачей была ликвидация пережитков крепостнического строя. Однако, в отличие от аналогичных революций на Западе, она имела ряд особенностей. Основными движущими силами выступали пролетариат, крестьянство и либеральная буржуазия. Причем главной и наиболее последовательной политической силой в революции стала не буржуазия (в России она была нерешительна и слаба), а пролетариат, готовый идти к достижению поставленных целей до конца. Ситуация осложнялась и тем, что революция приобрела национальный оттенок на окраинах страны, где о своих собственных интересах заявили представители национальной буржуазии и рабочего класса. Кроме того, у разных политических партий различным было представление о начавшейся революции. Даже в рядах социал-демократов оно было диаметрально противоположным: большевики считали, что результатом победоносной революции должно стать формирование временного правительства, как органа революционно-демократической диктатуры пролетариата и крестьянства, а меньшевики настаивали на том, что временное правительство (если оно будет сформировано) должно состоять из представителей буржуазии, как это было в странах Запада. Большевики выступали за перерастание буржуазно-демократической революции в социалистическую, а меньшевики считали, что об этом не может быть и речи, пока пролетариат не стал большинством населения страны. Революционные события развивались путем взаимодействия и борьбы трех политических лагерей: правительственного, либерального и революционного.
В ходе революции можно выделить два основных этапа: нарастание революционной борьбы (январь—декабрь 1905 г.) и ее спад (конец декабря 1905 — июнь 1907 г.).