Фигура Петра I и переломный характер его времени всегда интересовали русских писателей. Петровская тема нашла отражение в произведениях А.Д. Кантемира, М.В. Ломоносова, Г.Р. Державина, А.Н. Радищева, А.С. Пушкина.
Личность в романе трактуется как точка приложения исторических сил, которые действуют иногда наперекор желанию человека. Роль личности зависит от того, совпадает ли ее путь с дорогой истории. Для прогрессивного деятеля важно не только подчинятся ее воле, но и проявлять инициативу, быть активным творцом народной судьбы. Такое представление требовалось правилами социалистического реализма: изображать героя как преобразователя жизни.
Роман назван именем главного героя. Внимание к нему объясняется не столько его личными качествами, сколько той ролью, какую он сыграл в истории России. Появление Петра подготовлено показом государственного кризиса в России. Умирает царь Федор Алексеевич, и ближайшая царская родня и бояре выбирают, кого из двух его младших братьев назвать царем. В этот решительный час имя Петра звучит во многом случайно. Необходимость сильного царя выдвинута временем. На фоне народной нищеты и неразберихи во власти появляется «мальчик в пестром узком кафтанчике».
Петр выступает перед нами не готовой, сложившейся личностью. Писатель показывает своего героя в движении, в развитии, в процессе его сложного формирования. Первый том охватывает самое раннее детство Петра. Впервые мы видим его еще испуганным ребенком в съехавшей набок мономаховой шапке, когда по требованию бунтующих стрельцов царица и Матвеев показывают мальчика с крыльца народу. Далее даются другие эпизоды реальной биографии Петра.
Образ героя в последующих главах меняется. То это подросток лет двенадцати, «мальчик с глуховатым голосом и немигающими совиными глазами», которого Алексашка Меньшиков, будущий его фаворит, учит хитрости. То это Петр, уже расправляющий крылья, дающий первый отпор императорским притязаниям своей старшей сестры. Во время торжественного крестного хода в Успенском соборе герой нарушает чистый и благолепный церковный ритуал, в присутствии бояр вступает в пререкания с Софьей. Вот он нескладный, долговязый юноша с непомерно большими красными руками, с маленькими, еще пробивающимися усиками на загорелом лице.
В сюжете романа правильно подчеркивается, что юность и молодость Петра были полны острых драматических столкновений и напряженной борьбы за власть. Петр противопоставлен фавориту Софьи, Голицыну, как внешне, так и в политическом поведении. Будущий царь обладает деятельным характером, стремлением проявить себя в деле. Первым из таких дел были потешные полки, в отношении к которым в полной мере проявился горячий, необузданный нрав царя. Эта черта объясняется в романе безграничной властью и вседозволенностью государя и безусловной покорностью всех окружающих. Постепенно потешные войска, превращаясь в Преображенский и Семеновский, становятся силой, опорой мужающего Петра в борьбе со старым укладом жизни, хранительницей которого является царевна Софья. Ее поддерживают бояре и стрельцы.
Главным общественно-политическим конфликтом того времени стал переломный момент в определении исторического пути России. Известный исторический эпизод проясняет роль личности Петра в судьбе нашей страны.
Исключительность натуры героя граничит с демонизмом. Его взгляд «темный, пристальный, нечеловеческий». Его резкость, несдержанность, жестокость по отношению к врагам, мнительность, подозрительность крайне обострены. Черты героя приобретают все более неличностный характер. Историческая необходимость усиливает, даже утрирует, те из них, в которых передается общество, страна в данный момент времени. Характер Петра, хорошо известный по документальным источникам, приобретает художественную достоверность.
Несмотря на сюжетную незавершенность романа, характер правителя обрисован достаточно полно. В его образе проглядываются черты народного вождя, знающего дорогу к новой лучшей жизни и готового ради нее пожертвовать своей и чужой судьбой. Сочетание в образе реального и вымышленного делает изображение героя противоречивым. Петр I показан как воплощение лучших черт национального характера, как «народный царь-труженник» и как вершитель мировой истории.