Исследователи намечают различные периоды эволюции лирики Лермонтова: с 1828 по 1832 и с 1833 по 1841; с 1828 по 1835 и с 1836 по 1841; с 1828 по 1832, с 1833 по 1836 и с 1837 по 1841 год. На наш взгляд, первый период лирики Лермонтова убедительнее ограничить 1828—1836 годами. Основные темы юношеских стихов Лермонтова: природа, дружба, любовь, взаимоотношения людей, социально-политическая борьба, жизнь и смерть, человек и мироздание. Среди них не без влияния отечественной (Пушкин, Баратынский, Веневитинов) и западноевропейской (Шиллер, Байрон, Т. Мур, Гете, Гейне) литератур особо важное значение приобретает философское осознание бытия, места и роли в нем человека.
Уже в самых ранних своих стихах Лермонтов, превосходный знаток литературы, предстает поэтом ярко выраженной интеллектуальности, глубокой внутренней сосредоточенности, деятельной, протестующей мысли. Он провозглашает: «Жизнь скучна: когда боренья нет… Мне нужно действовать». Его основной лирический герой, выражающий чувства и мысли поэта, мятущийся, совмещает в себе «священное с порочным“ (“1831-го июня 11 дня»). Во всем разочаровавшийся, противопоставленный окружающей его повседневности, возвышающийся над толпой жалких, мелких и пошлых людей, он превосходит их пылкой душой, пытливым умом, силой воли и, чем дальше, тем больше проявляет черты духовного величия, титанизма и демонизма.
В юношеской поэзии Лермонтова большое место занимает любовь — «страсть сильнейшая“ (“1831-го июня 11 дня»): пламенная, глубокая, нежная, по чаще неудовлетворенная, несчастная, омраченная безответностью, коварством, изменой, приносящая лишь муки и страдания. В том же романтическом ключе раскрываются и другие переживания лермонтовского лирического героя. Его дружеская доверчивость обманута, натолкнулась на зависть, клевету и злобу. Попытки понять тайны бытия ограничивались малыми человеческими возможностями ( «Письмо“). Уделом лирического героя ранней лермонтовской поэзии стали трагический разлад между мечтой и действительностью (“1831-го июня 11 дня», «Чаша жизни»), горестное сознание невозможности «употребить» свои дарования и силы ( «Монолог»), глубокая разобщенность с землей и небом ( «Земля и небо», «Ангел», «Я не для ангелов и рая»), замкнутость в себе, угрюмое, безысходное одиночество ( «Одиночество», «К***» — «Дай руку мне, склонись к груди поэта»).