Каролина Шарлотта Фет в 1820 г. уехала из Германии с русским дворянином, отставным ротмистром А.Н. Шеншиным. Вскоре родился мальчик, которого Шеншин усыновил. Через 14 лет консистория отлучила мальчика Афанасия от этого рода и отняла фамилию. Так русский дворянин Афанасий Шеншин превратился в «иностранца» Афанасия Фета (точнее — Фёта), которому русское подданство вернули только в 1846 году. С фантастическим упорством он добился и возврата отцовской фамилии. Удалось это сделать лишь в 1873 году: разночинец Фет стал дворянином Шеншиным. Иван Тургенев на это отреагировал фразой: «Как Фет вы имели имя, как Шеншин вы имеете только фамилию». До сих пор не разгадана загадка его рождения: кто его отец — Афанасий Шеншин или немец Иоганн Фёт? Не менее таинственны обстоятельства смерти поэта. Впрочем, обо всем по порядку.
Афанасий Афанасьевич Фет прожил довольно долгую и нелегкую жизнь. Поэзию любил с раннего детства, а первые стихотворные опусы начал писать во время учебы в немецком пансионе в городе Верро. После его окончания он поступил на словесное отделение философского факультета Московского университета. В 1840 году вышел первый фетовский поэтический сборник «Лирический пантеон», его стихи с удовольствием принимали редакторы журналов. Вот одна показательная рецензия А.К. Толстого: «Я наконец познакомился с его книгой — там есть стихотворения, где пахнет душистым горошком и клевером, где запах переходит в цвет перламутра, в сияние светляка, а лунный свет или луч утренней зари переливается в звук. Фет — единственный в своем роде, не имеющий равного себе ни в одной литературе».
Но путь литератора не был им избран. Ради возвращения дворянского звания Фет поступил на военную службу, которая для него оказалась полной тревог и лишений. Вышел в отставку в 1858 году. В конце 60-х он из Москвы уехал на хутор, купленный им. Кстати, примерно в это же время оставил московскую жизнь ради Ясной Поляны подружившийся с Афанасием Фетом Лев Толстой. Суровая деревенская жизнь вызвала к жизни у Фета прозаические жанры: он стал писать очерки и рассказы. Но истинную отраду в жизни ему давала поэзия. Новый творческий подъем пришелся на последний период жизни и продолжался до его кончины.
Истинно русский талант А. Фета заметили и оценили В. Белинский, Н. Гоголь, Л. Толстой и другие. Почти все отмечали необыкновенную мелодичность его стихов, состоящих из «изрядного» разнообразия ритмов и звуков. Поэтому не случайно многие композиторы обращались к его стихам для создания песен и романсов. По словам Салтыкова-Щедрина, романсы Фета «распевала чуть ли не вся Россия». И чтобы убедиться в правоте Михаила Евграфовича, перечислю несколько известных всем романсов: «На заре ты ее не буди», «Сияла ночь. Луной был полон сад», «Я говорил при расставаньи», «Певице» и др. Петр Ильич Чайковский написал на его стихи пять песен. Немногие осведомлены о таком факте в биографии композитора: свое самое первое музыкальное произведение («Мой гений, мой ангел, мой друг») он написал на стихи Фета, которого называл «поэт-музыкант».
Ради справедливости надо отметить, что в советском литературоведении А. Фета всегда ставили после Н. Некрасова, отдавая предпочтение остро социальной, гражданской поэзии последнего. Но получает-то эстетическое наслаждение большинство от лирики Фета. Звонко льются гимны, посвященные родной природе, по-прежнему весной поэт «приходит», чтобы «рассказать, что солнце встало, что оно горячим светом по листам затрепетало». Осенью мы невольно вспоминаем родные с детства строки:
Ласточки пропали,
А вчера зарей
Все грачи летали
Да как сеть мелькали
Вон над той горой».
Афанасий Фет дает нам простой и мудрый совет: «Учись у них — у дуба, у березы...»
Последнее стихотворение написано им за месяц до смерти. Умер поэт 21 ноября 1892 года при загадочных обстоятельствах: якобы от сердечного приступа, но при попытке самоубийства. Однако, несмотря на таинственные факты жизни и смерти русского поэта, его стихи ясны и прозрачны, как апрельское утро.