Произведение, написанное в жанре рассказа, посвящено большому влиянию книг на поступки детей. Основной темой является желание мальчиков совершить путешествие в далекую страну. Гимназисты-второклассники, начитавшись романов об индейцах, решили убежать в Америку.
Чехов не осуждает грандиозные планы «миниатюрных людей», справедливо полагая, что это – болезнь роста беспокойного мальчишеского возраста. Понимая естественность увлечения детей, он писал в статье, посвященной Н. М. Пржевальскому: «Изнеженный десятилетний мальчик-гимназист мечтает бежать в Америку или Африку совершать подвиги - это шалость, но не простая... Это слабые симптомы той доброкачественной заразы, какая неминуемо распространяется по земле от подвига».
Писатель поднимает в рассказе проблему настоящих семейных ценностей, рассуждая о взаимоотношениях детского и взрослого миров.
Сюжетно-композиционные особенности рассказа
Экспозиция рассказа – представление главных героев (Володи Королева и господина Чечевицына) и их приезд домой. Завязкой служит сцена семейного чаепития, где обращает на себя внимание странное поведение мальчиков. Вечером Чечевицын, красочно описывая предстоящие приключения, уговаривает Володю бежать «куда-то в Америку», чтобы там добывать золото. Кульминация наступает, когда мальчики не являются на обед. Обеспокоенная семья Володи начинает их поиски. Развязка событий наступает спустя сутки, когда мальчиков привозят домой. Их задержали в Гостином Дворе, куда они попали в поисках пороха для пистолета. В отличие от невозмутимого друга Володя сильно раскаивается в своем поступке. В эпилоге, в момент отъезда, Чечевицын написал в Катиной тетрадке: «Монтигомо Ястребиный Коготь».
Художественное пространство рассказа сжато, ограничено рамками дома Королевых. Художественное время длительное (действие происходит несколько дней), конечное (рассказ завершается отъездом Чечевицына), замкнутое в пределах сюжета.
Образы главных героев
Главными действующими лицами рассказа являются одноклассники Володя Королев и господин Чечевицын. В ходе повествования через портретные и речевые характеристики Чехов постоянно противопоставляет этих героев.
В отличие от краткого описания внешности Володи («пухл и бел», «пухлый, как укушенный пчелой»), Чечевицын описан более подробно: «…худ, смугл, покрыт веснушками. Волосы у него были щетинистые, глаза узенькие, губы толстые, вообще был он очень некрасив…». Если Володя – «всегда веселый и разговорчивый», то Чечевицын был «… угрюм, все время молчал и ни разу не улыбнулся…». Писатель в этом противопоставлении показывает различие характеров мальчиков: Володя – добросердечный ребенок, очень привязанный к своей дружной семье, Чечевицын – «герой, решительный, неустрашимый человек», лидер по натуре, стремящийся быть первым. Не зря он называет себя взятым из приключенческого романа именем Монтигомо Ястребиный Коготь. Он стремится добиться своих целей любыми способами: убеждением, уговорами, шантажом.
Речевая характеристика Чечевицына соответствует портретным: он « сурово кашлянул», «сердито спрашивал», «гордо отвечал». Володя же ведет себя не так, как обычно: за некой маской соответствия своему другу он прячет свою привязанность к родителям и мягкую, добрую душу. Поэтому Володя в свой приезд «вовсе не улыбался», «говорил мало», «расплакался». Мальчик не желает причинить боль другим, сомневаясь в своем решении («Мне хочется дома пожить»); ему трудно расстаться с родными, которых он очень любит.
Неудачу своего замысла герои пережили по-разному. Володя был подавлен произошедшими событиями и глубоко раскаивался в них. Чечевицын, не привязанный к семейным ценностям и не обладающий чувством ответственности, напротив, был горд, так и не поняв, что заставил страдать близких людей.
Чехов призывает взрослых бережно и внимательно относиться к своим детям, помогая им разбираться в людях, не слепо поддаваться чужому влиянию, а отстаивать собственную точку зрения.