Хан Кенесары (род. в 1802), уже со второй половины 20-х гг., вместе со своим отцом Касымом и братом Саржаном активно противодействовал новому российскому административному управлению в учрежденных в 1824 г. Кокчетавском и Каркаралинском округах. После смерти его брата, убитого в 1836 году в Ташкенте, Кенесары продолжал действия на территории Среднего жуза.
В борьбе против России Кенесары выступал сначала как продолжатель политической линии своего отца Касыма и брата Саржана, убитых кокандским ханом, затем как руководитель новой антиколониальной войны. После убийства Саржана (1836) и Касыма (1840) союз с кокандцами для Кенесары стал невозможным. Он искал других союзников: в лице бухарского хана, киргизов и др. В основе действий Кенесары против Российской империи было стремление остановить её продвижение в глубь степи, разрушить построенные на казахской земле русские крепости и остановить возведение новых, но главное было восстановить казахскую государственность времён своего деда — хана Абылая. Прежде, продолжая дело своего отца, Кенесары пытался решить проблемы, возникшие между Казахским ханством и Россией, дипломатическим путём. Сохранилось несколько писем Кенесары российским властям — царю Николаю I, Оренбургским генерал-губернаторам В. А. Перовскому и В. А. Обручевскому, Сибирскому генерал-губернатору П. Д. Горчакову. Понимая военное и численное превосходство русских войск, Кенесары тщательно готовился к военным действиям. Его военные отряды постоянно проходили боевую подготовку, были привлечены беглые русские и иностранные мастера оружейного дела.
Исчерпав мирные средства решения казахско-русских противоречий, Кенесары начал военные действия, которые охватили большую часть казахских земель и родов. В восстании, кроме родов Среднего жуза, приняли участие роды Младшего жуза — шекти, тама, табын, алшын, шомекей, жаппас и др., роды Старшего жуза — уйсуны, дулаты и др. В военных битвах казахов против регулярных российских войск вместе с Кенесары самоотверженно сражались такие известные батыры, как Агыбай, Иман, Басыгара, Ангал, Жанайдар, Жеке, Сураншы, Байсеит, Жоламан Тиленшиулы, Бухарбай и др.
Широкую известность в Степи Кенесары получил в 1837 г., когда ему удалось успешно провести операцию по захвату каравана, шедшего из Петропавловска в Ташкент в сопровождении конвоя из 55 казаков во главе с хорунжим Алексеем Рытовым. Удачные действия против отряда Рытова придали Кенесары уверенности и способствовали росту его популярности среди кочевников, были недовольны захватом русскими властями казахских кочевий, отправке в солдаты