Одним из факторов, тормозивших развитие французской промышленности, была бедность угольных ресурсов. В 1913 г. пришлось ввезти из-за границы более трети всего потребляемого в этом году угля. Недостаток угля, особенно коксующегося, усиливал экспансионистские настроения руководителей французской металлургии, стремившихся овладеть богатыми германскими угольными бассейнами.
Но главная причина сравнительной отсталости французской индустрии заключалась в структурных особенностях французской экономики, важную роль в которой играл ростовщический капитал. Французские банки, концентрировавшие вклады бесчисленных мелких вкладчиков, экспортировали капитал в грандиозных размерах, размещая его то в правительственных и коммунальных займах иностранных держав, то в частных и казенных промышленных предприятиях и железных дорогах за границей. К середине 1900-х годов около 40 млрд. франков французских капиталов было вложено в заграничные займы и предприятия, а к началу войны эта цифра уже равнялась около 47-48 млрд. Политическое влияние принадлежало во Франции не столько промышленникам, сколько банкам и бирже.
По размерам вывоза капитала Франция заняла второе место в мире после Англии. Франция владела огромной колониальной империей, уступавшей по размерам только английской. Территория французских колоний почти в двадцать один раз превышала территорию метрополии, а население колоний составляло свыше 55 млн. , т. е. примерно в полтора раза превосходило по численности население метрополии.
Во Франции после крушения Коммуны окончательно консолидировался строй сильно централизованной.
Верховными законодательными учреждениями Франции согласно конституции были палата депутатов, формируемая на основе прямых выборов, и сенат, основанный на двухстепенном выборе, избираемый от местных выборных учреждений - генеральных советов. Эти органы на общем заседании (конгрессе) избирали главу государства, президента республики. Президент назначал кабинет министров, ответственный перед законодательными палатами. Всякий закон должен был пройти как через палату, так и через сенат.
Ключевые позиции французской экономики - банки, промышленные объединения, транспорт, связь с колониями, торговлю - держала в своих руках могущественная группа финансистов. Она, в конечном счете, направляла и политику правительства.
В силу сравнительной «застойности» французской экономики значительную часть населения составляли так называемые средние слои - мелкие предприниматели города и деревни.
Замедление темпов экономического развития страны отражалось и на положении рабочего класса. Рабочее законодательство было чрезвычайно отсталым. Закон об 11-часовом рабочем дне, введенный сначала для женщин и детей, был в 1900 г. распространен и на мужчин, но обещание правительства о переходе через несколько лет на 10-часовой рабочий день не было осуществлено. Только в 1906 г. был окончательно установлен обязательный еженедельный отдых. Франция отставала от ряда западноевропейских стран также в области социального обеспечения.