В связи с 35-летием деятельности Островского Гончаров писал ему: «Вы один построили здание, в основание которого положили краеугольные камни Фонвизин, Грибоедов, Гоголь. Но только после Вас мы, русские, можем с гордостью сказать: «У нас есть свой, русский, национальный театр». Он, по справедливости, должен называться «Театр Островского».
Роль, сыгранная Островским в развитии русского театра и драматургии, вполне может быть сопоставлена с тем значением, которое имели Шекспир для английской культуры, а Мольер — для французской. Островский изменил характер репертуара русского театра, подвел итог всему, что было сделано до него, и открыл для драматургии новые пути. Его влияние на театральное искусство было исключительно велико. Особенно это относится к московскому Малому театру, который традиционно называется также Домом Островского. Благодаря многочисленным пьесам великого драматурга, утверждавшего традиции реализма на сцене, получила дальнейшее развитие национальная школа актерской игры. Целая плеяда замечательных русских актеров на материале пьес Островского смогла ярко проявить свою неповторимую талантливость, утвердить своеобразие русского театрального искусства.
В центре драматургии Островского находится проблема, которая прошла через всю русскую классическую литературу: конфликт человека с противостоящими ему неблагоприятными условиями жизни, многообразными силами зла; утверждение права личности на свободное и всестороннее развитие. Перед читателями и зрителями пьес великого драматурга раскрывается широкая панорама русской жизни. Это, по существу, энциклопедия быта и нравов целой исторической эпохи. Купцы, чиновники, помещики, крестьяне, генералы, актеры, коммерсанты, свахи, дельцы, студенты — несколько сот действующих лиц, созданных Островским, давали в общей сложности представление о русской действительности 40—80-х гг. во всей ее сложности, многообразии и противоречивости.
Островский, создавший целую галерею замечательных женских образов, продолжал ту благородную традицию, которая уже определилась в русской классике. Драматург возвеличивает сильные, цельные натуры, оказывающиеся в ряде случаев нравственно выше слабого, неуверенного в себе героя. Это Катерина («Гроза»), Надя («Воспитанница»), Кручинина («Без вины виноватые»), Наталья («Трудовой хлеб») и др.