Особенности социальной структуры древневосточных обществ определялись многоукладностью экономики, всевластием государства и устойчивостью, общинной организации. Консервация коллективистских форм производства и землевладения затормозили процессы социальной дифференциации. В сохранении крепких общинных связей и сдерживании социального расслоения было заинтересовано государство, т.к. на Востоке основными налогоплательщиками выступали свободные общинники. Разложение общины грозило уменьшить число налогоплательщиков и ослабить государство. Всеобщая вовлеченность населения в государственный сектор (общественные работы в царско-храмовых хозяйствах) нивелировала различия в правовом положении отдельных социальных категорий. Низкая социальная мобильность предопределила характерное для Древнего Востока отсутствие четких социально-классовых границ, множественность переходных социальных групп, пестроту социального состава. Основу древневосточной социальной структуры составляли сословия — замкнутые наследственные социальные группы. Их правоспособность определялась принадлежностью к общине, этнической общности и отношением к государственной службе. Преобладающую социальную группу в древневосточных цивилизациях составляли полноправные свободные общинники. Они представляли господствующую этническую общность, являлись основными производителями и были защищены общинными связями. Как правило, правовой статус полноправных определялся обычным правом. Постепенно в древневосточных обществах сформировался слой свободного, но неполноправного населения (мушкенумы в Древнем Египте, шудры в Древней Индии). Этот социально-правовой статус обретали изгои, незаконнорожденные, а также бывшие рабы и их потомки. Они утрачивали общинные, родовые связи, что снижало их правовой статус. Однако их положение могло улучшаться в связи с принадлежностью к государственной службе (военной, административной, хозяйственной).
Внизу социальной лестницы находились рабы. Это иноплеменники, лишенные прав и социальной защиты, приравненные к имуществу. Несмотря на раннее использование рабского труда в ирригационном строительстве, рабство на Востоке носило патриархальный характер, т.е. рабы занимали положение младших членов больших семей. По мере развития таких институтов, как аренда, долговая кабала, на Древнем Востоке появилось долговое рабство полноправных. Однако оно существенно отличалось от рабства иноплеменников: предусматривалась ответственность хозяина за увечья или смерть долгового раба, определялись условия его освобождения (уплата долга или окончание срока отработки долга).
Верхушку древнеегипетского общества составляла рабовладельческая знать и жрецы. В конце Древнего царства светская аристократия добивается почти полной независимости, что приводит к распаду Древнего царства. В период Нового царства жрецы становятся господствующим сословием в обществе. Храмы и жрецы становятся собственниками огромных земельных богатств. Звание жреца стало наследственным. Второй по значимости слой египетского общества составляли чиновники. Доступ к государственной службе не был закрытым, но для получения должности необходимо было много учиться. Такое позволить могли себе только состоятельные люди. Основную массу населения составляли земледельцы – члены сельской общины, прикрепленные к земле храма, царского двора или вельможи и работавшие на ней, для которых исполнение трудовых обязанностей на земле являлось основным источником существования. Небольшая часть населения принадлежала к мастерам и ремесленникам. «Я видел кузнеца за работой у печи. Его пальцы были подобны крокодиловой коже, он издавал запах хуже, чем гнилая икра. Ткач в мастерской слабее женщины. Его ноги на желудке, он не вдыхает воздуха. Если он не доделает днем положенного, его бьют как лотос в болоте», - писал один из чиновников того времени. К низам египетского общества относились рабы - лица, лишенные политических и некоторых социально-экономических прав, находившиеся в коллективной или частной собственности и являвшиеся предметом дарения, купли-продажи и др. сделок.
Свободное население древнего Вавилона делилось на 2 категории: не производящие материальных благ (царские чиновники, служители храмов, тамкары (17), ростовщики, торговцы, воины) и производящие материальные блага (свободные крестьяне-общинники, ремесленники). Так же в древневавилонском обществе выделялись в среде свободных авилум (1) и мушкенум, которые различались в правах. Когда речь шла о частном хозяйстве и частном рабовладении, то они были равны. Но при определении наказания за обиду, за причиненный ущерб авилумы имели больше привилегий. К полузависимому населению в Древнем Вавилоне относились крестьяне-общинники и ремесленники, выполнявшие обязанности по найму и находившиеся в полузависимом состоянии от царских властей, служителей храмов и зажиточных слоев населения. В зависимости от зажиточных слоев населения находились рабы и лица, попавшие в долговую кабалу.