Главный герой – офицер Жилин, который служил на Кавказе. Получил он однажды письмо от матери, в котором женщина сообщала, что нашла сыну прекрасную партию. Ему пора было приехать домой погостить, а по возможности и свадьбу сыграть.
Отправился военный в путь. Время было неспокойное – шла война между Россией и Кавказом. Поэтому передвижение населения крепости осуществлялось на обозе в сопровождении солдат несколько раз в неделю.
Жилин не мог ехать с обозом из-за его неторопливого передвижения, поэтому вырвался вперед. К нему присоединился еще один русский военный – Костылин. Оторвавшись от сопровождения, они подвергаются нападению татар, которые берут русских в плен.
Пленных закрывают в сарае и заставляют писать родным письма с просьбой прислать выкуп. Костылин сразу подчинился. А Жилин письмо написал, но адрес указал неверный, ведь его пожилая мама не имела таких денег, да и расстраивать сын ее не хотел.
Костылин с нетерпением ждет ответа из дома, а его «сожитель» разрабатывает план побега. Жилин времени зря не теряет: рукодельничает и чинит различные вещи. Кукол из глины он выставляет на крышу, чтобы девочки, живущие неподалеку, могли их увидеть.
Только хозяйская дочка Дина осмелилась взять куклу. Она с удовольствием с ней играла: наряжала, качала, укладывала спать. Но женщина, которая жила под одной крышей с девочкой, рассердилась и разбила ее. Тогда Жилин сделал игрушку еще лучше прежней и подарил Дине. В знак благодарности она принесла пленнику кувшин с молоком.
Так они подружились. Хозяйская дочка привязалась к Жилину, носила ему тайком молоко и сырные лепешки. Он же с удовольствием делает для нее разных куколок. Узнав о том, что у пленного золотые руки, хозяин принес ему поломанные часы. За то, что Жилин их починил, татарин подарил ему один из своих старых бешметов.
Скоро вся окрестность знала, что русский пленник мастер на все руки. И тогда к нему начали ходить татары, каждый со своей просьбой. Один раз даже попросили больного вылечить. Так Жилин наладил хорошие отношения со многими жителями поселения. Его доброе сердце покорило даже хозяйскую собаку, которую он смог приручить.
Офицер делает в сарае подкоп, постепенно изучает дорогу, по которой лучше убежать. Через несколько дней после поминок убитого татарина, Жилин решается на побег. Уговаривает Костылина бежать с ним. Ночью пленники совершают задуманное.