Значне зростання світового енергоспоживання в XXI столітті неминучий, особливо в країнах, що розвиваються. Глобальне споживання енергії, по всій видимості, подвоїться до середини століття, навіть якщо виходити з дуже низьких темпів зростання. Це зростання залежить від розвитку світової економіки, зростання населення і прагнення до більш рівномірного розподілу споживання енергії по регіонах світу.
У найближчі десятиліття вуглеводневе паливо буде продовжувати служити головним джерелом енергії, однак освоєні його родовища вичерпуються, а введення в обіг нових вимагає все більших інвестиційних витрат. Наслідком цього повинні стати поступові зміни в інфраструктурі виробництва енергії, зумовлені як економічними (підвищення цін і їх мінливість), так і природоохоронними чинниками, а також подальшим розвитком технологій нових видів палива.
Останнім часом велика увага в міжнародних дискусіях приділялася екологічних наслідків використання викопного палива. Введення глобальних обмежень на викиди парникових газів і регіональні обмеження на інші забруднювачі атмосфери серйозно вплинуть на структуру еволюціонує світової енергетики та вимагатимуть значних додаткових інвестицій для стримування зростання викидів.