Австрийская империя к концу правления Меттерниха (1815—1846) оказалась в состоянии глубокого кризиса. Политическая система, основанная на консервации старых порядков, поддержании абсолютизма, централизации и всевластия бюрократии, уже не отвечала требованиям времени: в Австрии иЧехии бурно развивалась промышленность и банковская сфера, укреплялась национальная буржуазия, начался культурный подъём народов империи, сопровождавшийся ростом влияния интеллигенции и развитием национальных движений. Из 36 миллионов граждан империи австрийцы составляли меньшинство (немногим более 20 %), тогда как остальные народы — венгры, чехи, итальянцы, поляки, хорваты, словаки — находились на подчинённом положении, не имели национальных автономий и подвергались политике германизации. Более половины населения составляли славяне (чехи, словаки, поляки, хорваты, сербы, украинцы). Венгров насчитывалось около 5 млн и примерно столько же итальянцев и валахов.
В 1840-х гг. усилились национальные движения народов империи, главными целями которых стали признание национального языка и предоставление культурно-политической автономии. Особенно широкий размах эти движения приобрели в Ломбардо-Венецианском королевстве (деятельность группы «Молодая Италия» Джузеппе Мадзини), Чехии (движение за национальное возрождение и восстановление прав чешского сейма во главе с Франтишком Палацким), и Венгрии («движение за реформы»Иштвана Сеченьи и Ференца Деака).
В 1846 г. в Австрии разразился экономический кризис: множество предприятий обанкротилось, резко выросла безработица и упала платежеспособность населения, в некоторых крестьянских регионах начался голод. Правительство осталось пассивным и не предпринимало энергичных мер для выхода из кризиса. 21 февраля 1846 г. вКракове, бывшем в то время независимой республикой, вспыхнуло восстание в поддержку восстановления Польши и с лозунгами радикальных антифеодальных реформ. Практически одновременно началось восстание крестьян в Галиции, вылившееся в жестокую «Галицийскую резню». Правительству удалось использовать украинских крестьян для подавления Краковского восстания, и вскоре Краков был присоединён к Австрийской империи. В то же время в Италии по инициативе папы Пия IX начались либеральные реформы, в Тоскане и Папской области была введена свобода печати, что способствовало новому подъёму итальянского национального движения, в том числе и в австрийских владениях, с требованием объединения Италии. В сентябре 1847 г. начинаются стычки между итальянскими демонстрантами и австрийской полицией в Ломбардии, которые быстро приобрели кровавый характер и 24 февраля в Ломбардо-Венецианском королевстве было введено военное положение.