ткрытие североамериканских земель, следствием которого стало освоение их европейцами, произошло в конце XV в. Первыми в Америке появились испанцы. До середины XVI в. они лидировали в разведывании новых территорий на Тихоокеанском побережье Северной Америки, обследовав полуостров Калифорния и значительные участки береговой линии. Помимо испанцев, на Атлантическом побережье Северной Америки главные открытия сделали англичане, португальцы и французы. В 1497–1498 гг. переселившийся в Англию итальянец Джованни Кабото (Джон Кэбот) возглавил две экспедиции, организованные королем Генрихом VII, в ходе которых был открыт остров Ньюфаундленд и разведана территория вдоль северного побережья. Через пару лет португальцы открыли Лабрадор, а испанцы обследовали побережье Флориды. Спустя еще два десятилетия французы сумели проникнуть от берегов Ньюфаундленда вглубь материка, открыв залив и реку св. Лаврентия.
В течение следующих столетий явным было превосходство Англии, которая, в отличие от других стран, стремилась уже не только к освоению природных богатств и вывозу их в метрополию, но и колонизации прибрежных участков территории. Среди стран – соперниц Англии поначалу выделялась Испания, прочно закрепившаяся по берегам двух океанов во Флориде и Западной Мексике и оттуда продвигавшаяся к Аппалачам и Большому каньону. Начав колонизацию еще в 1566 г., она основала Новую Испанию, заняла также Техас и Калифорнию, но впоследствии переключила внимание на свои более доходные колониальные территории в Центральной и Южной Америке.
Это привело к тому, что в Северной Америке самым опасным для британцев соперником становилась Франция. К западу от долины реки Св. Лаврентия она в 1608 г. основала первое поселение в Квебеке, начала осваивать Новую Францию (современную Канаду) и с 1682 г. – Луизиану в бассейне р. Миссисипи.
Голландцы, раньше других европейцев получившие доступ к несметным богатствам Индии и создавшие в 1602 г. для контроля над колониальной торговлей Ост-Индскую компанию, не имели настоятельной потребности создавать многочисленные колонии еще и в Америке. Однако голландская Вест-Индская компания все же построила в средней части атлантического побережья факторию Новый Амстердам, захватила небольшие острова в Вест-Индии, а также создала первые поселения в Бразилии, откуда началось освоение этой огромной территории.
Британская колонизация Северной Америки с XVII в. значительно ускорилась. На протяжении 170 лет с момента создания первых британских поселений и вплоть до начала эпохи их независимости продолжался так называемый «колониальный период» истории США. Полукочевые североамериканские охотничьи племена, с которыми сталкивались первые колонисты, не имели и части богатств, обнаруженных испанцами у инков и ацтеков. Когда стало ясно, что золота и серебра на разведанных территориях нет, но земельные ресурсы могут представлять самостоятельную ценность, королева Елизавета I Тюдор в 1583 г. первой из монархов дала согласие на колонизацию американских территорий. Открытые британцами земли воспринимались как бесхозные и объявлялись собственностью короны.
Ранние поселения, основанные моряками и пиратами, грабившими богатые морские караваны Испании, использовались как перевалочные базы и временные пристанища. Несмотря на первые неудачные попытки, в 1584 г. одним из фаворитов королевы – Уолтером Рейли, были специально снаряжены корабли с переселенцами. Вскоре все восточное побережье севернее Флориды было объявлено британской собственностью. Территория получила название в честь «королевы-девственницы» – Вирджиния. Оттуда англичане постепенно продвигались к западу, к предгориям Аппалачей. Однако первые колонисты смогли постоянно обосноваться на британских землях в Новом Свете только при Якове I Стюарте. Все колонии основывались разными группами переселенцев независимо друг от друга. Каждая имела свой самостоятельный выход к морю.
В 1620 г. пуритане основали Нью-Плимут. Новые поселения возникали на побережье, постепенно объединяясь в колонии. Они служили отправными базами для продвижения вглубь континента и укрепления власти британских монархов в Северной Америке. В 1622 г. возник Нью-Гемпшир, в 1628 г. – Массачусетс, в 1634 г. – Мэриленд на юге и Коннектикут на севере. Еще через пару лет – Род-Айленд, а спустя три десятилетия – Нью-Джерси, Северная и Южная Каролины. Тогда же, в 1664 г. все голландские поселения в районе реки Гудзон были захвачены англичанами. Город Новый Амстердам и колония Новая Голландия были переименованы в Нью-Йорк. Во время англо-голландской войны 1673–1674 гг. попытка отбить эти земли не увенчалась успехом.
В следующем XVIII в. английские мореплаватели (Александр Макензи, Джордж Ванкувер) сделали важные открытия в северной части материка в поисках выхода к Северному Ледовитому океану. Семилетняя война (1756–1763) окончательно ослабила позиции европейских конкурентов Англии в Новом Свете. Испания лишилась Флориды, а французам пришлось уступить Квебек и Канаду (Флорида была выкуплена у Испании в 1819 г. Соединенными Штатами Америки).