Использовать гильотину предложил в 1791 году врач и член Национальной Ассамблеи Ж. Гильотен. Эта машина не была изобретением ни доктора Гильотена, ни его учителя, доктора Антуана Луи; известно, что подобное орудие употреблялось до того в Шотландии и Ирландии, где называлось Шотландской девой. Гильотину во Франции тоже называли Девой и даже Мебелью Правосудия. Итальянское орудие смерти, описанное Дюма в «Графе Монте-Кристо», называлось mandaia. Хотя подобные устройства пытались использовать и раньше в Великобритании, Италии и Швейцарии, именно устройство, созданное во Франции, с косым лезвием, стало стандартным орудием смертной казни.
В то время применялись жестокие методы казни: сожжение на костре, повешение, четвертование. Только аристократов и богатых людей казнили более «почётным» способом — отсечением головы мечом или топором. Считалось, что гильотина является гораздо более гуманным способом казни, чем распространённые в то время (другие виды казни, предполагавшие быструю смерть осуждённого, при недостаточной квалификации палача часто вызывали длительную агонию; гильотина же обеспечивает мгновенную смерть даже при минимальной квалификации палача). Кроме того, гильотина применялась ко всем без исключения слоям населения, что подчёркивало равенство граждан перед законом.
Портрет доктора Гильотена.
Доктор Гильотен родился в 1738 году. Будучи избран в Учредительное собрание, он в декабре 1789 года внёс в собрание предложение о том, чтобы смертная казнь всегда производилась одним и тем же способом — именно через обезглавливание, и притом посредством машины. Цель этого предложения заключалась в том, чтобы казнь через обезглавливание не составляла более привилегии знатных, а сам процесс казни производился как можно быстрее и причинял как можно меньше страданий. После продолжительных дебатов мысль Гильотена о смертной казни через обезглавливание была принята, и этот способ казни был введён в уголовный кодекс, составленный Собранием (и ставший законом в 1791 году). Первоначально, впрочем, предполагалось производить обезглавливание мечом, но когда этот способ оказался неудобным, то вопрос о способе совершения казни был передан особой комиссии, по поручению которой доктор Антуан Луи составил докладную записку, где высказался за машину подобную той, какую уже предлагал Гильотен, и рекомендовал использовать треугольную форму лезвия. Это предложение было принято. 25 апреля 1792 года, после удачных опытов над трупами, в Париже, на Гревской площади, была произведена первая казнь новой машиной. Во время производства опытов машине этой дали (по имени доктора Луи) названия «луизетта» (фр. Louisette) или «маленькая луизон» (фр. la petite Louison), которые употреблялись некоторое время наряду с названием «гильотина», но вскоре были вытеснены последним.
Тесная связь гильотины с эпохой террора послужила препятствием к распространению её в Европе. Впрочем, в 1853 году Гильотина была введена в Саксонии (под именем Fallschwert или Fallbeil) и затем распространилась в некоторых других германских государствах.
Часто повторяемый рассказ, будто Гильотен сам был казнён изобретённой им машиной, лишён основания: Гильотен пережил революцию и умер естественной смертью в 1814 году.
Гильотина интенсивно применялась в период Великой Французской революции и оставалась главным способом смертной казни во Франции вплоть до отмены смертной казни в 1981 году. Кроме того, она применялась во многих других странах, в том числе в Германии.