Великий Шелковый Путь - дорога, которую знают все. На протяжении тысячелетий она объединяла Восток и Запад, связывая совершенно разные культуры и обычаи, обогащая и развивая друг друга. Еще в 3 - 2 тысячелетии до н. э. начались торговые отношения этих двух гигантов.
Сперва этот путь носил другие названия - "Лазуритовый путь", "Бирюзовый путь", "Нефритовый путь" и даже стеклянный. Названия путей говорили о значимости того или иного товара в разных странах. Это и понятно, что дешево стоит в той стране, куда едешь, не будешь везти туда подобный товар. Это вам любой продавец и сегодня скажет, это аксиома торговли. Везут то, что можно дорого продать и при этом небольшого веса. Верблюд или лошадь много не увезут, да и двигаются они не быстрее человека. Время и пространство - вот главное мерило цены товара. Как говорит пословица "За морем телушка полушка, да рупь перевоз".
А драгоценные камни у всех народов были всегда в цене, отсюда и названия пути. Бадахшанский лазурит (Памир) чрезвычайно ценился на древнем Востоке. Из Согдианы и Бактрии (Средняя Азия и Афганистан) купцы везли сердолик, а из Хорезма - бирюзу. Из нефрита в Древнем Китае делали государственные регалии, он играл большую роль в религиозных церемониях, украшал быт знати. Поэтому нефрит из Хотана и Яркенда (области в Средней Азии) находил большой спрос при дворе китайских императоров. Сохранились записи в китайских летописях о поступлении в сокровищницу знаменитого китайского императора Цинь Шихуанди (3 век до н. э. ) нефрита из Средней Азии. Очень высоко ценились изделия из стекла, центром производства которого было Восточное Средиземноморье в середине первого тысячелетия до н. э. Об этом рассказывают археологические раскопки. Стеклянные бусы были найдены в могильниках Тянь-Шаня, Южного Памира, на Алтае.
В эпоху китайской династии Хань (206 год до н. э. - 220 год н. э. ) главным торговым эквивалентом стал шелк. Археологические и письменные источники говорят о бурном развитии шелкового производства в провинциях Сычуань и Шаньдунь. Слава китайского шелка очень быстро распространилась вплоть до Пиренейского полуострова на Западе Европы. Шелк стал главным экспортным товаром. Для охраны караванных путей выделялись большие отряды воинов, на всем протяжении пути строились укрепленные караван-сараи через каждый день пути (примерно 30 - 40 километров)
Дороги Восток - Запад, или "Шелковый путь", имели несколько направлений и ответвлений. Сперва две основные дороги, Южная (Наньдао) и Северная (Бэйдао) . На древней карте Пэй Цзюю показаны дороги и города на Шелковом пути с 3 века до н. э. по 3 век н. э. (эпоха династии Хань) . Южная дорога начиналась в городе Шаньшань, шла вдоль гор Куньлуня, вдоль реки Яркенд до города Яркенд и далее в Ташкурган и Вахан. Здесь дорога делилась на два рукава. Один из них шел через Балх на Мерв до Ктесифона, далее по дороге Ахеменидов (Иран) в Северную Месопотамию в Сирию и Антиохию, Дамаск.
Северная дорога следовала вдоль Северных гор (Тянь-Шань) по реке Тарим до Кашгара через перевал в Ферганскую долину, в земли Канцзюй (Маверанахр - Средняя Азия) и далее в Яньцай (район Нижней Волги и Приуралья, до Северного Причерноморья) . Со временем, в связи с изменением политической и географической обстановки, происходили изменения в дорожном движении. Появлялись новые направления и исчезали старые дороги. Иногда они вновь возрождались. Но двусторонняя торговля никогда не затихала. Об этом повествует бактрийские, парфянские, китайские надписи на скалах, археологические находки на всем протяжении Шелкового Пути.
Однако не только шелк и драгоценные камни провозились по этим путям. Хороший спрос имели парфянские шерстяные изделия - ковры, паласы, гобелены, кушанские кони, стеклянные изделия, расписанные золотом и красками. На Нисе (под Ашхабадом, столицей современного Туркменистана) , в древнем Хорезме, Афросиабе и других древних поселениях найдены многочисленные изделия из привозного стекла.