Старый казак Тарас Бульба и его жена встречают своих сыновей Андрия и Остапа из Киева, где юноши учились в Академии. Старик Тарас хочет познакомить сыновей с казацкой жизнью. Для этого он везет их на Запорожскую Сечь.
II
Тарас с сыновьями прибывают на остров Хортица в Запорожскую Сечь. Сыновья Бульбы видят, что Запорожская Сечь - это "вольная республика" казаков, большое и дружное братство. В Сечи Тарас Бульба встречает своих старых товарищей-казаков, с которыми он воевал раньше.
III
Тарас и сыновья проводят в Сечи около недели. Сыновья Тараса скучают здесь без дела. Тарас хочет, чтобы его сыновья поучаствовали в войне. Но глава войска (кошевой) считает, что войны пока не предвидится. Тогда Тарас решает сменить кошевого. Он устраивает пьянку, и в результате пьяные казаки избирают нового кошевого - казака Кирдягу. Кирдяга является старым товарищем Бульбы. Тарас остается доволен этим назначением.
IV
Тарас Бульба просит кошевого Кирдягу придумать повод послать казаков на войну. Кирдяга созывает собрание и предлагает послать молодых казаков на турок. Казаки поддерживают идею и собираются в поход.
Вдруг в Сечь приплывают казаки в равной одежде. Они сообщают, что поляки казнили украинского гетмана и полковников. Тогда казаки собираются в поход на Польшу. С казаками едет Янкель, хитрый "жид", живущий в Сечи. Тарас Бульба берет его в поход.
V
Июль. Казаки идут по польским городам, разбойничают и убивают поляков. Наконец казаки приходят к богатому городу Дубно, окружают его и морят жителей голодом.
Однажды ночью к Андрию Бульбе тайком приходит татарка, служанка польской панночки. В эту панночку Андрий влюбился еще 2 года назад в Киеве. От татарки Андрий узнает, что его любимая панночка - это дочь воеводы города Дубно. Служанка-татарка сообщает Андрию, что панночка голодает. Андрий берет хлеб и идет с татаркой в осажденный город.
VI
Татарка и Андрий пробираются в город и приходят в дом к панночке. Увидев панночку снова, Андрий теряет голову от любви. Он отрекается от своих товарищей-казаков и от родины и остается на стороне поляков. Тем временем в город приходит подкрепление поляков, их силы увеличиваются. Поляки берут в плен несколько казаков.
VII
Утром казаки обнаруживают, что поляки убили нескольких казаков и часть казаков взяли в плен. Жид Янкель сообщает Тарасу Бульбе, что видел его сына Андрия внутри осажденного города. Янкель говорит, что Андрий перешел на сторону поляков.
Между казаками и поляками начинается бой, в котором погибает множество казаков и поляков. В ходе боя казаки выбирают Остапа Бульбу "куренным атаманом" (главой группы казаков). Остап показывает себя как хороший атаман и бьется храбро с поляками. Эта битва не приносит победы никому. Город остается в осаде.
VIII
Утром казаки узнают, что на Запорожскую Сечь напали татары. Чтобы дать отпор татарам, часть казаков уходит из Дубно воевать с татарами.
Вторая часть казаков по-прежнему находится у Дубно. Оставшиеся здесь казаки выбирают Тараса Бульбу своим "кошевым" (предводителем). Чтобы взбодрить казаков, Тарас угощает товарищей вином, которое он держал для особого случая.
IX
Узнав, что часть казаков ушла биться с татарами, поляки решают напасть на ослабевшее казачье войско, стоящее у Дубно. В бою погибает много казаков и поляков. Среди польских войнов Тарас Бульба видит своего сына Андрия. Изменник Андрий воюет на стороне поляков.
Тарас не прощает Андрию его измену. В ходе боя он Тарас выстреливает в Андрия на глазах у Остапа. Андрий умирает. Бой заканчивается победой поляков. Остап попадает в польский плен. Тарас Бульба получает ранение.
X
Тарас Бульба прибывает в Запорожскую Сечь, где полтора месяца лечит рану. Выздоровев, Тарас отправляется разыскивать сына Остапа. Тарас дает жиду Янкелю 5000 "червонных". Тот везет Тараса Бульбу в Варшаву тайком в телеге с кирпичами, чтобы никто не заметил.
XI
Наконец Тарас и Янкель приезжают в Варшаву. Янкель пытается устроить Тарасу свидание с сыном. Тарас узнает, что завтра казаков и Остапа будут казнить. Тарас переодевается немецким графом и с Янкелем идет в тюрьму. План Тараса рушится, и им не удается добраться до Остапа.
Тарас и Янкель идут на площадь смотреть казнь. Во время казни Остап зовет отца. Тарас дает Остапу понять, что он здесь, и тут же убегает с площади. Остапа казнят.
XII
Молодой украинский гетман Остраница заключает мир с поляками. Это перемирие не нравится Тарасу Бульбе. Он собирает свое войско казаков против поляков. Тарас с войнами грабят и сжигают польские города и т.д. Так Тарас мстит за смерть сына Остапа.
Поляки выступают против Тараса. Сражение длится 4 дня. В результате Тараса забирают в плен и приговаривают к казни.
Во время казни Тарас кричит своим казакам о том, как спастись от поляков. С помощью этих советов казаки Тараса спасаются. Тараса казнят на костре. Во время казни он славит православную веру и силу русского народа.