Самые старые письменные документы, найденные на раскопках древнего города Урук, относятся к 3300 году до н. э. Появление письменности совпадает по времени с развитием городов и сопутствующей этому полной перестройкой общества. В то же время в Месопотамии появляется колесо и знание о плавке меди. Между Тигром и Евфратом находилось Шумерское царство, а на востоке — царство Элам. В городах этих довольно урбанизированных государств жили управляющие, торговцы, ремесленники. Вне городов — крестьяне и пастухи. Как торговые, так и адиминистративные контакты всех этих групп необходимо было запечатлеть в какой-то форме. Именно из этой необходимости и появилась письменность. Первыми систему записи создали шумеры. Элам, где использовали в то время лишь набор разрозненных пиктограмм, адаптировал шумерскую письменность под свой язык.
Для учёта имущества в Шумере и Эламе использовали систему глиняных шариков. Изначально каждый шарик обозначал один объект (корову, барана и т. п. ) Затем размер и форма комочка стали значащими. А вскоре на них стали появляться пометки (след пальца, засечка) , изменяющие их «вес» .
Эти шарики складывались в глиняный контейнер, который запечатывался цилиндрической печатью, идентифицирующей владельца. Таким образом, например, если контейнер содержал информацию о количестве голов скота в стаде, его необходимо было разбить, чтобы провести подсчёт находящихся в нём шариков. К 3300 году до н. э. на поверхности контейнера вместе с печатью владельца стало появляться краткое описание его содержимого. При этом необходимость разбивать контейнер при каждой проверке отпала. Постепенно ставшие бесполезными шарики исчезли, контейнер из сферического стал плоским. Так появились первые глиняные таблички с первыми числами: кружочками и уголками, выдавленными в глине, форма и размер которых указывали на обозначаемый объект и его количество. Таким образом, первые символы письменности имели форму считаемых объектов (товаров) . Например, знак «коза» . Играя роль «символа-картинки» , они по определению были пиктограммами. Впоследствии стали образовываться устойчивые сочетания пиктограмм, смысл которых постепенно отходил от суммы смыслов картинок. Например, знак «птица» вместе со знаком «яйцо» дали сочетание «плодовитость» не только в применении к птицам, но как абстрактный термин. Эти сочетания уже были идеограммами («символ-идея»). К 3000 году до н. э. получавшиеся пиктограммы и идеограммы стали использовать фонетически, составляя из этих символов («символ-звук» ) слова, не имеющие порой никакого, даже косвенного, отношения к изображённым предметам. Одновременно изменяется и стиль письма. Для упрощения записи все символы разложены на короткие отрезки (клинья — откуда название письменности) , которые уже не надо было вырезать в глине, а можно было просто наносить при помощи калама — специальной палочки с заострённым концом треугольной формы. Параллельно с этим происходит разворот существующих символов на 90° против часовой стрелки. Словарь новой письменности постоянно пополняется, начертания оттачиваются и стандартизуются. Письменность уже способна довольно точно передавать шумерский язык, не только административные и юридические журналы, но и литературные произведения, такие, как Поэма о Гильгамеше.
Начиная со II тысячелетия до н. э. клинопись распространяется по всему Ближнему Востоку.