"Железный" канцлер Отто фон Бисмарк
Отто Бисмарк вошел в историю как первый канцлер Германской империи. Под его руководством было осуществлено объединение Германии путем "революции сверху".
Во второй половине девятнадцатого века для многочисленных немецких государств остро встал вопрос о необходимости объединения. Вместо Священной Римской империи германской нации, распавшейся в 1806 году, в 1815 году возник Германский Союз, в который вошли 39 независимых государств. Ведущую роль в нем играла Австрия. Однако это не устраивало Пруссию.
В 1862 году Бисмарк (Otto von Bismarck) становится премьер-министром Пруссии. Именно с помощью войн Бисмарк рассчитывает определить судьбу Германии. Соперничество между Австрией и Пруссией вылилось в 1866 году в открытую войну. Прусская армия быстро разбила австрийскую. Германский союз объявляется распущенным. Вместо него в 1867 году по инициативе Бисмарка создается новое объединение - Северогерманский союз, куда помимо Пруссии входят мелкие государства Северной Германии.
Однако первоначально власть нового императора - Вильгельма I - еще весьма слаба. Провозглашенная 18 января 1871 Германская империя является федерацией из 25 государств. Отто Бисмарк получает высший государственный пост имперского канцлера, а в соответствии с конституцией 1871 года практически неограниченную власть Он проводит весьма прагматичную политику, главная цель которой - сплочение рыхлой империи.
Эти законы направлены на унификацию законодательства и создание единого экономического и валютного пространства. В первые годы Бисмарку приходилось считаться с либералами, составлявшими парламентское большинство. Но стремление обеспечить Пруссии господствующее положение в империи, упрочить традиционную иерархию и собственную власть вызывали постоянные трения в отношениях канцлера и парламента.
В 1872-1875 годах по инициативе Бисмарка были приняты направленные против католической церкви законы о лишении духовенства права надзора за школами, о запрещении иезуитского ордена в Германии, об обязательном гражданском браке, об отмене статей конституции, предусматривавших автономию церкви. Эти мероприятия, диктовавшиеся сугубо политическими соображениями борьбы против клерикальной оппозиции, серьезно ограничили права католического духовенства.
"Закон о социалистах"
Еще более решительно борется Бисмарк против социал-демократии. Он считает это движение "общественно опасным, враждебным государству". В 1878 году он проводит через рейхстаг "Закон о социалистах": социал-демократам запрещается собираться и распространять свою литературу, их лидеры подвергаются преследованиям.
"Железный канцлер" пытается также перетянуть симпатии рабочего класса на свою сторону. В 1881-1889 годах Бисмарк провел "социальные законы" о страховании рабочих на случай болезни или увечья, о пенсиях по старости и инвалидности. Это был уникальный пример в истории Европы того времени. Однако параллельно Бисмарк продолжает применять к участникам рабочего движения репрессивные меры .
Образование собственного национального государства с подъемом встречено во всех слоях населения. Всеобщий энтузиазм благотворно сказывается и на экономике, которая не испытывает недостатка в денежных средствах. Тем более что проигравшая войну 1870-1871 годов Франция обязалась выплатить Германской империи контрибуцию. Всюду возникают новые фабрики.
Канцлер осуществляет умелую внешнюю политику. С помощью сложной системы союзов, обеспечивших изоляцию Франции, сближение Германии с Австро-Венгрией и поддержание хороших отношений с Россией