Трудно сказать, когда и где наши далёкие предки стали впервые заниматься химией. Примерно пять - шесть тысяч лет назад
в древнейших очагах цивилизации - Китае, Египте, Индии, Месопотамии (междуречье Тигра и Евфрата) - уже получали из руд
металлы, готовили краски, обжигали глиняные сосуды, использовали настои из трав для лечения ран и болезней. Термин «химия» появился в IV веке до н.в. в греческом языке. Возможно, это слово происходит от слова «Кеми» - «Черная
страна»; так в глубокой древности называли Египет. В IV веке до н.э. в Египте Александр Македонский основал город
Александрию. Здесь существовала Академия наук, Александрийский Мусейон, где «священному искусству химии» было
отведено особое здание, храм Сераписа - храм жизни, смерти и исцеления. Этот храм был разрушен фанатиками-
христианами в 391 г. н.э., а кочевники арабы, завоевав Александрию в 610 г., завершили его уничтожение. Арабы химики ввели вместо названия «химия» иное - «алхимия». Алхимию считали искусством превращения неблагородных
металлов (железо, медь, свинец) в благородные (золото, серебро) с помощью особого вещества - «философского камня».
Что же это были за знания? Зачатки алхимических взглядов встречались у многих народов.