До середины 70-х годов нашего столетия экология рассматривалась как наука о взаимоотношениях живых организмов и окружающей среды, т.е. имела чисто биологический характер. В последние десятилетия ситуация изменилась в связи с обострением экологических проблем на планете. Современная экология, или мегаэкология, во главу угла теперь ставит взаимоотношения человека с окружающей средой.
Понятие "окружающая среда" включает в себя все, что нас окружает, что прямо или косвенно воздействует на нашу жизнь и деятельность. В состав окружающей среды в широком смысле слова входит вся наша планета и космическое пространство. В более узком представлении под окружающей средой обычно принято подразумевать биосферу.
Человек тесно связан с окружающей средой происхождением, материальными и духовными потребностями. Масштабы и формы этих связей неуклонно росли от локального использования отдельных природных ресурсов до практически полного вовлечения ресурсного потенциала планеты в жизнеобеспечение современного промышленно развитого общества.
С возникновением человеческой цивилизации появился новый фактор, влияющий на состояние биосферы. Он достиг огромной силы в текущем столетии, особенно в последние десятилетия. По масштабам своего воздействия на природу 6 млрд наших современников равны примерно 60 млрд людей каменного века, а количество высвобождаемой человеком энергии скоро может стать сравнимой с энергией, получаемой Землей от Солнца. Человек, развивая производство, переделывает природу, приспосабливает ее к своим потребностям, и чем выше уровень развития производства, чем совершеннее техника и технология, тем больше степень использования сил природы и загрязнения окружающей среды.
Еще в Древнем Риме и Афинах римляне отмечали загрязнение вод Тибра, а афиняне - загрязнение вод афинского порта Пирея, принимавшего корабли со всей тогдашней ойкумены, т.е. территории земного шара, заселенной человеком.
Римские поселенцы в провинциях Африки жаловались на оскудение земель вследствие эрозии почв. На протяжении многих столетий искусственные, т.е. антропогенные, источники загрязнения окружающей среды не оказывали заметного воздействия на экологические процессы. Наиболее развитыми в те времена были производства металлов, стекла, мыла, гончарных изделий, красок, хлеба, вина и т.д. В атмосферу выделялись такие соединения, как окислы углерода, серы и азота, пары металлов, особенно ртути, в водоемы шли отходы красильных и пищевых производств.
В средние века начался процесс ускоренного развития химии в связи с необходимостью получения относительно больших количеств различных кислот, селитры, пороха и др. Переход от феодальной раздробленности к образованию единых государств с централизованной властью способствовал дальнейшему прогрессу металлообрабатывающей промышленности и химической технологии. Однако по объему промышленные выбросы еще уступали выбросам от печного отопления и канализационным стокам.