Образно говоря, валентность - это число "рук", которыми атом цепляется за другие атомы. Естественно, никаких "рук" у атомов нет; их роль играют т. н. валентные электроны. Можно сказать иначе: валентность - это способность атома данного элемента присоединять определенное число других атомов.