На территории Ставропольского края много больших и малых рек, каналов, озёр, водохранилищ, т.е. поверхностных естественных и искусственных водотоков и водоёмов, вода которых используется на питьевые и бытовые нужды, в промышленности и с/х, в рекреации и бальнеологии (для отдыха и лечения).
Речная сеть на территории края распределяется неравномерно. Самые крупные реки – Кубань, Терек, Кума, Калаус и Егорлык. Остальные реки края относятся к категории малых. Реки края принадлежат к бассейнам двух морей – Азовскому и Каспийскому.
Главным источником питания ставропольских рек является дождевое и таяние сезонных снегов, а для рек, берущих своё начало в горах, основным источником питания служит таяние высокогорных снегов и ледников. В целом реки края имеют смешанный тип питания.
Река Кубань – самая крупная река края и Северного Кавказа. Берёт своё начало от ледников западного склона Эльбруса, образуется от слияния рек Уллукам и Учкулан, впадает в Азовское море. Её общая длина 970 км. В пределах края она протекает по территории Кочубеевского района, затем уходит в пределы Краснодарского края и течёт по границе Новоалександровского района с Краснодарским краем.
Питание реки Кубань смешанное: ледниковое, снеговое, дождевое и подземное. В пределах края источники питания имеют следующее соотношение: дождевой – 60%, талые воды снегов и ледников – 24%, подземные воды – 16%.
Для Кубани характерны продолжительные и высокие половодья, наблюдаются кратковременные дождевые паводки. Подъём уровня начинается с конца марта – начала апреля, максимум его приходится на вторую половину июля – начало августа. Годовой сток Кубани показан на рис. 3.
Вода Кубани относится к питьевой и пригодна для орошения, однако значительно загрязнена стоками предприятий и нефтепродуктами и оценивается как «умеренно-загрязнённая», «грязная» и «очень грязная».
Река Терек берёт начало на склонах Главного Кавказского хребта из ледников на высоте 2713м и впадает в Каспийское море. Её общая длина 623км. На территории СК протекает по границе Курского района с Чеченской республикой на протяжении 40 км и имеет характер равнинной реки с низкими берегами, большим количеством островов, кос, отмелей. Самый крупный приток Терека – река Малка, протекающая по границе края с Кабардино-Балкарией.
Основную роль в питании этих рек играют ледники и снежники, чем объясняется высокое и продолжительное летнее половодье. Наивысшие уровни приходятся, как правило, на конец июля – начало августа. В отдельные годы уровень воды в реке Терек поднимается на 3м. Спад половодья происходит медленно и заканчивается в конце сентября, а иногда продолжается до появления льда.
По жёсткости вода реки Терека относится к мягкой и умеренно жёсткой в период половодья и к умеренно жёсткой – в межень. Вода этой реки пригодна для орошения.
Река Терек имеет самый большой годовой расход среди рек края (см. рис. 4).
Река Кума берёт начало на северных отрогах Скалистого хребта на высоте 2100м над уровнем моря и впадает в Каспийское море. Общая длина реки 809км. Площадь бассейна составляет 33,5тыс. км. На территории края Кума принимает притоки: Подкумок, Мокрый Карамык, Томузловку и др. До Каспийского моря вода доходит только в многоводные годы. Основными источниками питания являются грунтовые воды и атмосферные осадки, вызывающие продолжительное и высокое половодье в весенний период.