Некрасов здесь говорит об отмене крепостного права (цепь великая) в 1861 году. Манифест об отмене крепостного "ударил" и по помещикам (барин), и по крестьянам (мужик). Первые потеряли часть своих земель, а также доход. Вторые же, получив свободу, не знали, что с ней делать, кроме того, большинство из них не смогло выкупить земли самостоятельно, это за них сделало государство, что сделало их временнобязанными. Крестьян, ставших собственниками, было мало.