Кемаль-паша, принявший официально фамилию Ататюрк («отец турок»), уверенно вёл Турцию в направлении создания светского государства. Пользуясь огромным авторитетом в стране, он создал Народно-республиканскую партию (НРП) и, опираясь на неё, начал целый ряд преобразований. Всего за десять лет прежняя исламская империя изменилась самым коренным образом. Конституция провозгласила основные демократические права и свободы. В 1934 г. женщины получили право избираться депутатами парламента (меджлиса). Ислам потерял статус государственной религии и был отделён от государства и школы. Имущество исламских организаций было в основном национализировано. Турция перешла на европейские календарь и стиль одежды. В стране было отменено многожёнство и введена светская форма брака. Арабский алфавит был заменён латинским, что сделало учёбу более простой. Были созданы многочисленные начальные и средние школы и университеты по европейским образцам.
Своей важнейшей задачей турецкие власти считали рост национальной экономики и сокращение влияния в ней иностранных предпринимателей. Иностранные концессии были частично выкуплены, а некоторые — аннулированы. Правительство Ататюрка взяло под свой контроль строительство новых железных дорог, портов и заводов. На селе власти создали условия для развития табако- и хлопководства. При этом высокие таможенные тарифы должны были оградить растущую турецкую промышленность от иностранной конкуренции. Все льготы европейских предпринимателей остались в прошлом.
Политика активного вмешательства государства в экономику («этатизм») позволила сформировать базу промышленного развития Турции. В то же время власти жёстко подавляли независимые профсоюзы и оппозиционные партии, активисты которых подвергались регулярным репрессиям.
После смерти Ататюрка в 1938 г. позиции НРП стали слабее, а оппозиция — как радикалы (требовавшие более решительных перемен), так и реакционеры (их базой было исламское духовенство и крестьянство, не приспособившиеся к переменам) — обрела «второе дыхание». В Турции начался длительный период развития многопартийной системы, нестабильный и кризисный.