Общество представляет собой систему взаимосвязанных социальных общественных отношений. Эти отношения многочисленны и разнообразны. Не все из них урегулированы правом. Вне правового регулирования находятся многие отношения частной жизни людей - в сфере любви, дружбы, досуга, потребления и т. п. Хотя политические, публичные взаимодействия большей частью носят правовой характер, и они помимо права регулируются иными социальными нормами. Таким образом, право не обладает монополией на социальное регулирование. Правовые нормы охватывают лишь стратегические, общественно значимые аспекты отношений в обществе. Наряду с правом большой объем регулирующих функций в обществе выполняют самые разнообразные социальные нормы.
Социальная норма - это правило общего характера, регулирующее однородные, массовые, типичные общественные отношения.
Помимо права к социальным нормам относятся мораль, религия, корпоративные правила, обычаи, мода и др. Право – это только одна из подсистем социальных норм, обладающая своей особенной спецификой.
Общее назначение социальных норм заключается в упорядочении совместного существования людей, обеспечении и согласовании их социального взаимодействия, придании последним стабильного, гарантированного характера. Социальные нормы ограничивают индивидуальную свободу индивидов, устанавливая пределы возможного, должного и запрещенного поведения.