Временным оно называлось, во-первых, потому, что было спешно создано в период начавшейся смуты действующим тогда законодательным органом Государственной думой, а, во-вторых, потому, что оно, в правовом смысле, имело полномочия до начала работы Учредительного собрания, которое должно было решить вопрос о форме правления в России, на основе чего и должно было быть создано соответствующее правительство.
Почему оно было свергнуто? Причиной нестабильности стали разные позиции, занимаемые правительством и широкими массами населения, по вопросам о продолжении участия России в Первой Мировой войне. Именно это и вызывало многочисленные политические кризисы, расшатавшие доверие народа к Временному правительству. Первый кризис был спровоцирован официальной нотой министра иностранных дел Милюкова, в которой он гарантировал выполнение всех взятых на себя Россией обязательств ещё при царском правительстве и участие страны в войне «до победного конца» . Это привело к широкому недовольству народа, демонстрациям протеста и формированию так называемого первого коалиционного правительства. Милюков потерял министерский пост, председателем правительства и министром внутренних дел остался князь Львов, Керенский получил пост военного и морского министра, главой внешнеполитического ведомства стал Терещенко.
Но при этом правительство сохранило курс на продолжение войны, что спровоцировало июньский кризис, когда ещё более масштабные демонстрации с требованием выхода из войны и мира прокатились по всей стране. Тогда правительство устояло, но его свалил июльский кризис, начавшийся из-за признания правительством автономии Украины и Финляндии. В результате было сформировано второе коалиционное правительство, главой которого при сохранении поста военного и морского министра стал Керенский. Но и оно не осталось долговечным: в августе 1917 года последовал Корниловский мятеж, для подавления которого Керенскому пришлось, с одной стороны, ужесточить режим, с другой, обратиться за помощью к большевикам. Мятеж был подавлен, было создано третье коалиционное правительство, снова с Керенским во главе, но оно уже не имело сколько-нибудь широкой общественной и народной поддержки. В результате, когда в ночь с 25 на 26 октября 1917 года Временное правительство было свергнуто большевиками, в его защиту практически, за исключением нескольких малочисленных демонстраций, никто не выступил.