Алоэ — родовое название неясного происхождения. Это название могло прийти из греческого языка: греч. άλς, άλός — соль и греч. άλόη, ης, ή — давая, то есть растение с соком, по вкусу напоминающим морскую воду. С греческого слово было трансформировано в латинский язык — Aloë, что означает также «горький». Кроме того, есть предположения, что первоначально слово пришло с арабского языка, — араб. Alloeh, что означает «яркое, горькое вещество»; но вероятен и комплекс происхождения через иврит — Ахал (אהל), часто упоминается в текстах Библии.
Более точное написание научного названия — Aloë, где буква ë — не русская «ё», а латинская e со знаком диерезиса.
В качестве общеупотребительного русского названия некоторых видов рода Алоэ используется слово «столетник».
Растения рода Алоэ происходят из аридных областей Южной и тропической Африки, Мадагаскара и Аравийского полуострова.
Алоэ в основном произрастает в тёплом и сухом климате, и неудивительно, что многие люди ошибочно принимают его за кактус.
Алоэ может существовать в условиях, когда другие растения вянут и умирают. Это позволило Алоэ пережить суровые изменения в климате нашей планеты и дожить до наших времён. В экстремальных ситуациях это растение закрывает поры кожуры, удерживая влагу внутри листа. В листьях алоэ создаётся довольно большой запас влаги.