Насчитывается около 100 видов повилики, которые распространены от тропиков до умеренных поясов. Повилика почти полностью утратила листья и корни. Стебель нитевидный или шнуровидный, желтоватый, зеленовато-жёлтый или красноватый, гладкий или бородавчатый. Обвиваясь вокруг растения-хозяина, повилика внедряется в его ткань присосками (гаусториями) и питается его соками. Цветки мелкие (2-7 мм), беловатые, розоватые, зеленоватые, собраны в клубочковидные, колосовидные или шаровидные соцветия. Размножаются повилики семенами и частями стеблей. Одно растение может дать до 20-30 тыс. семян, которые в почве очень долго сохраняют всхожесть. Проросток нижним концом прикрепляется к почве, верхний конец, делая круговые движения, находит питающее растение и обвивается вокруг него. Все повилики ядовиты.