Существует ряд теорий на этот счёт, но, по всей видимости, в возникновении экономического кризиса сыграла свою роль совокупность факторов.
1. Кейнсиа́нское объясне́ние — нехватка денежной массы. В результате ограниченности денежной массы и роста товарной массы возникла сильная дефляция — падение цен, которое вызвало финансовую нестабильность, банкротство многих предприятий, невозврат кредитов. Мощный мультипликативный эффект ударил даже по растущим отраслям.
2. Монетари́зм — кризис вызвала денежная политика ФРС.
3. Маркси́зм — очередной кризис перепроизводства, присущий капитализму.
4. Биржевой пузырь; инвестиции в производство сверх реальной необходимости.
5. Стремительный прирост населения; большое количество детей в семье было характерным для прежнего аграрного способа производства (в среднем 3-5 детей на семью) , однако в связи с прогрессом медицины и временным повышением уровня жизни серьёзно сократилась естественная убыль из-за болезней.
6. Одним из факторов, подстегнувших наступление Великой депрессии, называют принятие Закона Смута-Хоули в 1930 году, вводившим высокие таможенные пошлины на импортные товары. Пытаясь таким образом защитить внутреннего производителя, правительство протекционистскими мерами повысило цены на дешёвый импорт. Это в свою очередь снизило и без того неважную покупательную способность населения, а также вынудило другие страны применить контрмеры, навредившие американским экспортёрам.
7. Первая мировая война также послужила одной из причин великой депрессии — американская экономика была сначала «накачана» военными заказами правительства, которые после окончания Первой Мировой резко сократились, что привело к рецессии в ВПК страны и смежных секторах экономики.
8. Маржинальные займы. Суть займа проста — можно приобрести акции компаний, внеся всего 10 % от их стоимости. Этот тип ссуды был популярен в 20-е годы, потому что все играли на рынке акций.