Издавна люди пытались понять,
как появилось на Земле существующее разнообразие растений и животных.
Постепенно в науке накапливались факты, свидетельствующие о том, что
живые организмы на Земле изменялись и изменяются в процессе своего
развития.
При раскопках в различных пластах
земной коры находили окаменелых животных, кости и целые скелеты
животных, сильно отличавшихся от существующих. Изучая останки вымерших
животных, ученые палеонтологи (лат. палеос —
древний) обнаруживали, что некоторые виды сочетали в своем строении
признаки животных разных систематических групп, занимали промежуточное
положение между ними. Например, стегоцефалы имели ряд хорошо выраженных
признаков рыб и земноводных, зверозубые ящеры имели
признаки пресмыкающихся и млекопитающих. С течением времени
палеонтологи выявили много промежуточных, или переходных, форм,
свидетельствующих о родстве животных, признаки которых они сочетали