Впервые Пушкин коснулся темы Петра в «Заметках по русской истории 18
века». Поэт видит в нём мудрого царя – реформатора, защитника
просвещения. «Ничтожные наследники северного исполина, изумлённые
блеском его величия, с суеверной точностью подражали ему во всём, что
только не требовало нового вдохновения. … Пётр I не страшился народной
свободы, неминуемого следствия просвещения, ибо доверял своему
могуществу и презирал человечество, может быть, более, чем Наполеон».
Работая
над петровской темой, Пушкин использовал различные жанры. В 1826 году
он пишет о Петре I в «Стансах». В начале царствования Николай I не
обладал авторитетом, основанным на реализации конкретных позитивных
мероприятий. Более того: для армии он являлся бывшим бригадным
командиром, известным своим формализмом и педантизмом, а для всей России
– царем, который начал правление с казней и ссылок.
То, чего царь, казалось бы, должен стыдиться, – аресты и репрессии, – стало основанием для лестного сопоставления с Петром I.
Петр
I значим для поэта не только как герой сражений и триумфатор.
Созидательное начало самодержавной власти, власти исторически
преемственной и исторически ответственной – таким видел и за то ценил
Пушкин Петра.
Приступая к созданию "Арапа Петра
Великого" (1829), поэт видел в Петре идеального носителя прогрессивного
начала истории, и если в "Полтаве" (1828) мы видим продолжение одической
традиции ("Лишь ты воздвиг, герой Полтавы, Огромный памятник себе"), то
"прозаическое" изображение царя строится на контрасте между бытовой
простотой и государственным величием.
Неоконченность
первого пушкинского исторического романа не повлияла на популярность
одного из главных его героев, и романисты-современники, ошибочно приняв
простоту пушкинского Петра за легкость создания его образа, принялись
усердно осваивать новое для себя пространство - тему "очеловеченного"
царя. Новую вариацию мифа, новый портрет Петра (вечного труженика XVIII
века, но более близкого к простому человеку) создавали разные - и по
убеждениям, и по степени одаренности - авторы, но их произведения мало
известны читателям современной России.
Художественный
опыт «Арапа Петра Великого» как эпическое решение темы Петра I
отразился и в поэме «Полтава». Поэма начинается как семейная драма, а
разворачивается как народная трагедия. Кочубей, Мария, Мазепа связаны
друг с другом личными отношениями, которые находят настоящую оценку лишь
в отношении к истории. Пётр поставлен вне круга личных отношений, он
«свыше вдохновленный». Мысль Пушкина о русской истории определила и
название поэмы. Он назвал её не «Мазепа», не «Пётр Великий», а
«Полтава», указывая на великий народный подвиг, совершённый в этой
битве, которая была одним «из самых важных и счастливых происшествий
царствования Петра Великого».