На Земле разные растения живут не изолированно друг от друга, а совместно, образуя группировки, иногда большие заросли. Вместе могут расти не любые растения, а только определенные виды в определенных сочетаниях, образуя растительные сообщества, или фитоценозы (от греч. «фитон» — растение и «коинос» — общий). Наука, которая изучает связи организмов между собой и с окружающей средой, называется экологией (от греч. «ойкос» — жилище, среда и «логос» — учение).
Все, что окружает растение и влияет на него, составляет среду его обитания. Все явления, влияющие на растение, его рост и развитие, называютэкологическими факторами.
Экологические факторы неживой природы, какими являются вода, воздух, температура, свет, почва и другие, называют абиотическими.
Одним из необходимейших экологических факторов является свет. Без него не может происходить фотосинтез. От солнца зависит не только интенсивность света, используемого при фотосинтезе, но и температура среды. По отношению к свету растения подразделяют на три основные группы: светолюбивые (сосна, дуб, подснежник), тенелюбивые (копытень, вороний глаз) и теневыносливые (ель, граб, липа, черемуха и др.). Для нормального роста и развития многих растений немаловажное значение имеет соотношение продолжительности дня и ночи. В связи с этим различают растения короткого дня, длинного дня и нейтральные. Растения северных широт являются обычно растениями длинного дня, а тропиков и субтропиков — короткого дня или нейтральными.