Изменения, происходящие в окружающей среде в результате жизнедеятельности человека, непосредственно влияют на состояние его здоровья. Известно, что под воздействием окружающей среды в организме могут происходить изменения генов1 (мутации). Этот процесс называется мутагенезом, он постоянно происходит в организме. В условиях нарастающего загрязнения окружающей среды он ускоряется и с определенной для каждого конкретного случая вероятностью может выйти из-под контроля. Если это произойдет в клетке тела, то она может стать родоначальницей злокачественной опухоли. Этот процесс называют канцерогенезом (от лат. cancer — рак). Если мутация произойдет в половой клетке или в клетке развивающегося зародыша, то такая «вышедшая из-под контроля» клетка может привести к развитию у ребенка наследственного заболевания или врожденного уродства.
Вещества и факторы, изменяющие нормальную структуру генов, носят название мутагенов.
Мутагены — это физические и химические факторы, вызывающие наследственные изменения — мутации. Мутагенным действием обладают ионизирующие (например, рентгеновские и ультрафиолетовые лучи) и неионизирующие (например, токи сверхвысокой частоты) излучения, различные природные и получаемые искусственно химические соединения. Установлено, что ни одно вещество не оказывает влияния на клетки организма само по себе, но всегда действует в совокупности с другими веществами и физическими факторами. Мутагены способствуют образованию в организме свободных радикалов.