Каждый организм, независимо от того, одноклеточный он или многоклеточный и к какому царству живого принадлежит, в течение всей своей жизни проходит индивидуальное развитие, илионтогенез (от греч. онтос — существо и генезис — рождение). Область биологии, изучающая онтогенез, называется биологией развития.
Онтогенез — это период жизни организма от зиготы (первичной клетки) до смерти.
У многоклеточных организмов онтогенез обычно начинается с момента образования зиготы и заканчивается смертью.
При этом организм не только растёт, увеличиваясь в размерах, но и проходит ряд различных жизненных фаз, на каждой из которых имеет особое строение, по-разному функционирует, а в некоторых случаях кардинально отличается образом жизни.