Ибрай Алтынсарин родился 20 октября (1 ноября) 1841 года в Аракарагайской волости Николаевского уезда (ныне Алтынсаринский район Костанайской области). Ибрай рано лишился отца, и воспитывался у своего деда - известного бия Балгожи Жанбуршина.
В 1850 году Балгожа - би определил Ибрая в школу - интернат при Оренбургской пограничной комиссии. Алтынсарин успешно окончил ее в 1857 году и в течение трех лет работал писарем у своего деда Балгожи - управляющего Узунским родом племени кипчаков, войскового старшины Оренбургской комиссии.
Некоторые время Алтынсарин работал толмачом (переводчиком) в Оренбургском областном правлении. В 1860 году областное правление поручило ему открыть начальную школу для казахских детей в Оренбургском укреплении, (г. Тургай) в которой он назначался учителем русского языка. Открыть школу в глухом городке было делом нелегким: не было средств, не было поддержки областного правления и местных властей. Однако, трудности не остановили Алтынсарина. 8 января 1864 года состоялось торжественное открытие школы. Так началась просветительская деятельность Алтынсарина. Некоторые время И. Алтынсарин работал в Тургайском уездном управлении в качестве делопроизводителя, исполнял обязанности старшего помощника уездного начальника, временно - уездного судьи.
В 1879 году Алтынсарин получил назначение на должность инспектора школ Тургайской области. В этой должности И. Алтынсарин работал до конца своей жизни.
В 1883 году Алтынсарин переехал в Николаевский (Кустанайский) уезд. В родном местечке в Аракарагайской волости, в трех километрах от г. Кустаная, на сгибе реки Тобол, на островке, где имелось небольшое озеро, получившее в последствии название "Инспекторское", он построил дом, где жил и работал до самой смерти.
И. Алтынсарин скончался 17 июля 1889 года и был похоронен по - казахскому обычаю при огромном стечении народа недалеко от своего дома на берегу Тобола рядом с могилой отца. Перед смертью Алтынсарину было присвоено звание статского советника, что по тем временем соответствовало генерал - майору от инфантерии.