Добрыня Никитич – второй по значению богатырь былин киевского цикла. Он пришел на смену древнему Дунаю, однако он не только богатырь-змееборец, но и богатырь-дипломат. В ряде былин Добрыня выполняет различные дипломатические поручения князя Владимира.
В былине "Добрыня и Змей" он совершает ратный подвиг – одерживает победу над Змеем, который много горя принес на Русскую землю. Сюжет былины вышел из древнейшего сказочного фольклора. Былина начинается рассказом о том, как мать не велит Добрыне ездить на Пучай-реку купаться:
Добрынюшке-то матушка говорила, Да Никитичу-то матушка наказывала: "Ты не езди-ка далече во чисто поле, На ту на гору да Сорочинскую, Не топчи-ка ты младых змеенышей, Ты не выручай-ка полонов да русских, Не куплись, Добрыня, во Пучай-реке – Пучай-река очень свирепая, Середняя-то струйка как огонь сечет".2
С этого сказочного запрета обычно начинаются сказки. Так же как в сказке, Добрыня не слушается совета матери и далеко заплывает. В этот момент налетает на него Змей:
Ветра нет, да тучу наднесло, Тучи нет, да будто дождь дождит, А дождя-то нет, да только гром гремит, Гром гремит да свищет молния. Как летит Змеище Горынище А тыех двенадцати о хоботах.3
Битва богатыря со Змеем изображается коротко: ударил Добрыня Змея, отшиб все его "хоботы" и взял с него слово не летать больше на Русь. Вернувшись в Киев, Добрыня узнает, что Змей опять летал через Киев и унес племянницу князя Владимира – Забаву Путятичну.
Добрыня отправляется в дальний путь к пещерам Змея. Но, в отличие от сказочного героя, который борется с чудовищем ради своих личных интересов (освобождение невесты), он представляет нового героя, выступающего за общественные интересы в борьбе за целостность Руси и ее границ. Сказочный мотив борьбы за женщину становится мотивом борьбы за русскую полонянку. В былине Добрыня представляется как освободитель Русской земли. Былина поет славу богатырю, который освободил не только племянницу Владимира, но и множество других пленных, томившихся в подземелье Змея:
Тогда Добрыня во нору пошел, Во те во норы да во глубокие. Там сидит сорок царей, сорок царевичей, Сорок королей да королевичей, А простой-то силы – той и смету нет. Тогда Добрынюшка Никитинич Говорил то он царям да он царевичам И тем королям да королевичам: "Вы идите нынь туда, откель принесены. А ты, молода Забава дочь Путятична, Для тебя я эдак теперь странствовал, Ты поедем-ка ко граду ко Киеву, А ий ко ласковому князю ко Владимиру".4
Добрыня во всех былинах выражает свои богатырские качества, ревностно оберегает достоинство русского воина, он разумен в речах, сдержан, тактичен, заботливый сын и верный супруг. Во всех былинах раскрываются эти черты его облика.