Основными признаками классической формы правления являются:
существование единоличного главы государства, пользующегося своей властью пожизненно (царь, король, император, шах);
как правило наследственный (согласно обычаю или закону) порядок преемственности верховной власти;
монарх олицетворяет единство нации, историческую преемственность традиции, представляет государство на международной арене;
юридический иммунитет и независимость монарха, которые подчеркивает институт контрасигнатуры.
Во многих случаях государства, традиционно считающиеся монархическими, не удовлетворяют перечисленным признакам. Более того, в некоторых случаях трудно провести границу между монархией и республикой. Такие выборные монархии как Рим периода принципата и Речь Посполитая сохраняли республиканские институты. Император, первоначально, — республиканская чрезвычайная магистратура, а само название Речь Посполитая дословно переводится как «республика».