Иван Петрович Берестов и Григорий Иванович Муромский, помещики, не ладят
между собой. Берестов вдовец, преуспевает, любим соседями, имеет сына
Алексея. Муромский «настоящий русский барин» , вдовец, англоман,
хозяйство ведёт неумело, воспитывает дочь Лизу. Алексей Берестов хочет
делать военную карьеру, отец не соглашается, и пока Алексей живёт в
деревне «барином» , производя неизгладимое впечатление на романтических
уездных барышень, в том числе на Лизу, дочь Муромского. «Ей было 17 лет.
Чёрные глаза оживляли её смуглое и очень приятное лицо» . Однажды
горничная Лизы Настя идёт в гости к служанке Берестова, видит Алексея.
Лиза представляла его себе «романтическим идеалом» : бледным, печальным,
задумчивым, но, по рассказам Насти, молодой барин весел, красив,
жизнерадостен. Несмотря на то что в деревне распространяется слух о
несчастной любви Алексея, он «баловник» , любит гоняться за девушками.
Лиза мечтает с ним встретиться. Она решает нарядиться в крестьянское
платье и вести себя как простая девушка. В роще встречает Алексея,
который едет на охоту. Молодой человек вызывается её проводить. Лиза
представляется Акулиной, дочерью кузнеца. Назначает Алексею следующее
свидание. Целый день молодые люди думают только друг о друге. Увидев
Алексея вновь, Лиза-Акулина говорит, что это свидание будет последним.
Алексей «уверяет её в невинности своих желаний» , говорит «языком
истинной страсти» . Условием следующей встречи Лиза ставит обещание не
пытаться ничего о ней узнать. Алексей решает держать слово. Через 2
месяца между Алексеем и девушкой возникает взаимная страсть. Однажды
Берестов и Муромский случайно встречаются в лесу на охоте. От испуга
лошадь Муромского понесла. Он падает, Берестов приходит к нему на
помощь, а затем приглашает к себе в гости. После обеда Муромский, в свою
очередь, приглашает Берестова приехать с сыном в своё имение. «Таким
образом вражда старинная и глубоко укоренившаяся, казалось, готова была
прекратиться от пугливости куцей кобылки» . Когда Берестов с Алексеем
приезжают, Лиза, чтобы Алексей не узнал её, появляется набелённая,
насурьмлённая, с фальшивыми локонами. За обедом Алексей играет роль
«рассеянного и задумчивого» , а Лиза «жеманится, говорит сквозь зубы и
только по-французски» . На другое утро Лиза-Акулина встречается с
Алексеем в роще. Тот признаётся, что во время визита к Муромским даже не
обратил внимания на барышню. Начинает обучать девушку грамоте. Та
«быстро учится» . Через неделю между ними завязывается переписка.
Почтовым ящиком служит дупло старого дуба. Помирившиеся отцы подумывают о
свадьбе детей (Алексею достанется богатое имение, у Муромских большие
связи) . Алексею же приходит в голову «романтическая мысль жениться на
крестьянке и жить своими трудами» . Он делает Лизе-Акулине предложение в
письме и едет объясниться с Муромским. Застаёт дома Лизу, читающую его
письмо, узнаёт в ней свою возлюбленную.