В повести изображаются два мира: дворянский и крестьянский. Каждый из них имеет свой бытовой уклад, свои ценности, свои преимущества и изъяны. Лучшие черты первого мира воплощаются в образе Гринева, верного дворянским представлениям о долге и чести, а также общечеловеческому принципу гуманности. Крестьянский мир овеян своей поэзией: песнями, сказками, легендами, пословицами и поговорками, в которых запечатлено своеобразие и красота народной мысли. Здесь господствуют совсем иные представления о долге и справедливости. В то время как дворяне считали Пугачева преступником и самозванцем, крестьяне видели в нем своего заступника и представителя законной власти. Д. Пьянов, на свадьбе которого «гулял» Пугачев, сердито сказал Пушкину: «Он для тебя Пугачев... а для меня он был великий государь Петр Федорович».
Пушкин ясно видел, что у каждого из двух лагерей была своя «правда» и что в борьбе за эту «правду» каждый из них проявлял и благородство, и жестокость. Так же ясно он видел и то, что единственным средством спасения в условиях жесткого противостояния дворянства и крестьянства является не закон — царский или «пугачевский», — а человечность. Именно она выступает в повести основным мерилом оценки поступков персонажей. Именно она помогает героям достойно выходить из затруднительных жизненных ситуаций и непростых нравственных испытаний. В утверждении человечности как главной ценности человеческой жизни и как главного способа противодействия разрушительным силам истории заключается гуманистический пафос повести «Капитанская дочка».