Средневековая литература — литература, принадлежащая периоду, который начинается в поздней античности (IV—V века), а завершается в XV веке. Самыми ранними произведениями, оказавшими наибольшее влияние на последующую средневековую литературу стали христианские Евангелия (I век), религиозные гимны Амвросия Медиоланского (340—397), работы Августина Блаженного («Исповедь», 400 год; «О граде Божием», 410—428 годы), перевод Библии на латинский язык, осуществлённый Иеронимом Стридонским (до 410 года) и другие труды Латинских Отцов Церкви и философов ранней схоластики.Зарождение и развитие литературы Средневековья определяется тремя основными факторами: традициями народного творчества, культурным влиянием античного мира и христианством.Своей кульминации средневековое искусство достигло в XII—XIII веках. В это время его важнейшими достижениями стала готическая архитектура (Собор Парижской Богоматери), рыцарская литература, героический эпос. Угасание средневековой культуры и переход её в качественно новую стадию — Возрождение (Ренессанс) — проходит в Италии в XIV веке, в других странах Западной Европы — в XV веке. Этот переход осуществлялся через так называемую словесность средневекового города, которая в эстетичном плане имеет полностью средневековый характер и переживает свой расцвет в XIV—XV и XVI веках. Античная литература — это литература Древней Греции и Рима, создававшаяся в период с Х–IХ веков до н.э. по IV–V века н.э.
Античная культура принадлежит к так называемому традиционалистскому типу, то есть она направлена на воспроизведение прошлой традиции, устремлена в прошлое, в котором располагается идеал утраченного золотого века. Античная культура — колыбель европейской философии и искусства, сегодня мы воспринимаем ее как греко-римское единство, хотя стоит чуть углубиться в историю, и станет ясно, что эллинский дух и римский довольно разнонаправленны. Завоевав в 146 году до н.э. Грецию, римляне во многом усвоили культуру более старой и утонченной эллинской цивилизации. Греческие рабы были учителями в домах римской знати, знание греческого языка сделалось обязательным для образованного римлянина, римская литература ориентировалась на греческие образцы. Единство греко-римской культуры определяется лежащим в ее основе противоречием между возвышенным идеалом полиса (от греч. polis — город-государство, возникший как поселение свободных землевладельцев), где на первом месте стояли высокие гражданские и общественные ценности, и реальной практикой полисной жизни. В Афинах точно так же, как в Риме, шла постоянная борьба между разными слоями свободных граждан, между аристократическими и демократическими устремлениями, и вне вечного бурления общественных и индивидуальных интересов полисная жизнь была немыслима. В силу этой постоянной борьбы античная культура носит классический характер в том смысле, который придает термину "классический" Г. Гегель в своей "Эстетике": "Это такое общественное состояние, при котором цели и ценности коллектива находятся в равновесии с целями и ценностями личности, т. е. некое гармоническое состояние, при котором обе эти крайности уравновешивают друг друга".