Несколько грубая на вид крестьянская ваза, в которой стоят подсолнухи, производит впечатление несоразмерно маленькой и хрупкой в сравнении с огромными цветами. Самим же подсолнухам мала не только ваза – им не хватает пространства всего холста. Соцветия и листья подсолнухов упираются в края картины, как будто недовольно «отшатываясь» от рамы. Художник наносит краски очень густым слоем (техника «импасто»), выдавливая их непосредственно из тюбика на холст. На полотне явственно видны следы прикосновения кисти и специального ножа. Рельефная шероховатая поверхность картины являет собой как будто бы слепок неистовых чувств, овладевших художником в момент творчества. Написанные энергичными подвижными мазками подсолнухи производят впечатление живых – тяжёлые, наполненные внутренней силой соцветия и упругие гибкие стебли находятся в постоянном движении, пульсируют, набухают, растут, созревают и увядают на глазах у зрителя.
Для Ван Гога не существовало принципиального различия между одушевлённой и неодушевлённой материей. Он писал, что вся окружающая природа является для него одушевлённой. А «душа» подсолнуха была особенно созвучна художнику. Цветок, живущий в согласии с космическими ритмами, поворачивающий свой венчик вслед за движением солнца, являлся для художника воплощением взаимосвязи всего сущего –великого и малого, космоса и земли. Да и сам внешний вид подсолнуха подобен небесному светилу в ореоле золотистых лучей-лепестков.
Натюрморты с подсолнухами сияют всеми оттенками жёлтого цвета – цвета солнца. Художник представлял себе эту серию картин как «симфонию цвета». Именно о цвете он чаще всего говорил, делясь деталями свого творческого замысла с друзьями и братом. В одном из своих писем Ван Гог писал, что в «Подсолнухах» он видит жёлтый цвет, пламенеющим на меняющемся фоне – голубом, бледном малахитово-зелёном, ярко-синем. Ещё в одном письме художник упоминает, что планирует достичь в картине эффекта, производимого витражами в готической церкви. Идея художника ясна: добиться эффекта солнечного сияния, свечения жёлтого цвета.
Ван Гогу была дарована способность с необычайной остротой чувствовать цвет. Каждый цветовой оттенок ассоциировался у него с целой совокупностью образов и понятий, мыслей и чувств. Каждый мазок на холсте имел силу произнесённого слова. Любимый Ван Гогом жёлтый цвет был воплощением радости, доброты, благожелательности, энергии, плодородия земли и животворного солнечного тепла. Вот почему художник так радовался переезду на юг – в царство щедрого солнца, в тёплый и светлый «жёлтый домик».
Сам художник признавался, что «высокая жёлтая нота» буквально проняла его в то лето. Полотна, написанные им в Арле, затоплены всеми оттенками жёлтого цвета. Самого себя живописец изображает в ярко-жёлтой соломенной шляпе, он часто выбирает для фона портретов жёлтый цвет, изображая позолоченные солнцем луга и поля зрелого хлеба, стога сена, снопы соломы, охристо-жёлтые стволы, огни вечерних городов, окрашенное закатом небо. И ярче самого солнца сияют на полотне подсолнухи, словно впитавшие в себя свет его горячих лучей и излучающие его в окружающее пространство.