Тридцатилетняя война, в кратком описании, – это конфликт в центре Европы между католическими и лютеранскими (протестантскими) князьями Германии. За три десятилетия – с 1618 по 1648 гг. – военные столкновения чередовались с краткими, нестабильными перемириями, религиозный фанатизм смешивался с политическими амбициями, желанием обогатиться за счет войны и захвата чужих территорий.Толчком послужило урезание широких религиозных привилегий протестантов в Богемии, где в 1618 г.взошел на трон Фердинанд II, и разгром молитвенных домов в Чехии. Лютеранская община обратилась за помощью к Великой Британии и Дании. Знать и рыцарство Баварии, Испания и Папа Римский, в свою очередь, кратко пообещали всестороннее содействие католически настроенным князьям, и вначале перевес оказался на их стороне. Сражение под Белой Горой в окрестностях Праги (1620 г.), выигранное союзниками римского императора в противоборстве, ставшем тридцатилетним, практически искоренило протестантизм на габсбургских землях. Не удовлетворившись местной победой, через год Фердинанд двинул войска против лютеран Богемии, получив очередное преимущество в войне.
Британия, ослабленная внутриполитическими разногласиями, не могла открыто выступить на стороне протестантов, но снабжала оружием и деньгами войска Дании и Голландской Республики. Несмотря на это, к концу 1620-х гг. имперская армия взяла под контроль почти всю лютеранскую Германию и большую часть датской территории. В кратком изложении, Акт реституции, подписанный Фердинандом II в 1629 г., утвердил полное возвращение восставших немецких земель в лоно католической церкви. Казалось, война закончена, но конфликту суждено было стать тридцатилетним.
Только вмешательство Швеции, субсидируемой французским правительством, позволило возродить надежду на победу антиимперской коалиции. Если кратко, то победа под городком Брейтенфельдом дала начало успешному продвижению вглубь немецкой территории силам под руководством короля Швеции и лидера протестантов Густава Адольфа. К 1654 г., получив от Испании военную поддержку, армия Фердинанда отбросила основные шведские силы за границы южной Германии. Хотя католическая коалиция оказывала давление на Францию, окруженную вражескими армиями, испанскими с юга и немецкими с запада, но она вступила в тридцатилетний конфликт.
После этого в борьбе приняли участие также Польша, Российская империя, а Тридцатилетняя война, кратко говоря, превратилась в сугубо политический конфликт. С 1643 г. французско-шведские силы одерживали одну победу за другой, вынудив Габсбургов пойти на заключение соглашения. Учитывая кровопролитный характер и множество разрушений для всех участников, так и не был определен окончательный победитель многолетнего противостояния.
Вестфальские договоренности 1648 г. принесли Европе долгожданный мир. Кальвинизм и лютеранство признавались законными религиями, а Франция добилась статуса европейского арбитра. На карте появились независимые государства Швейцарии и Нидерландов, Швеция же смогла расширить свою территорию (Восточная Померания, Бремен, устья рек Одера и Эльбы). Экономически ослабевшая монархия Испании больше не была «грозой морей», а соседняя Португалия еще в 1641 г. провозгласила суверенитет.
Цена, заплаченная за стабильность, оказалась огромна, а наибольший урон понесли немецкие земли. Зато тридцатилетний конфликт завершил период войн на религиозной почве, а противостояние католиков и протестантов перестало доминировать среди международных вопросов. Начинавшаяся эпоха Ренессанса позволила европейским странам обрести веротерпимость, благотворно повлиявшую на искусство и науку.