Процесс покорения Сибири включал в себя постепенное продвижение русских казаков и служилых людей на Восток вплоть до их выхода к Тихому океану и закреплению на Камчатке. В фольклоре народов Северо-Востока Сибири для обозначения пришельцев с этнонимом «русский» используется слово «казак». Пути движения казаков по преимуществу были водные. Знакомясь с речными системами, они шли сухим путем исключительно в местах водораздела, где перевалив через хребет и устроив новые лодки спускались по притокам новых рек. По прибытии в местность занимаемую каким либо племенем туземцев, казаки входили с ними в мирные переговоры с предложением подчиниться Белому царю и платить ясак, но переговоры эти далеко не всегда приводили к успешным результатам, и тогда дело решалось оружием. Обложив туземцев ясаком, казаки устраивали на их землях или укрепленные остроги (если племя было воинственное), или просто зимовья, где и оставалась обыкновенно часть казаков в виде гарнизона для поддержания покорности и для сбора ясака. Вслед за войсками шли поселенцы, администраторы, духовенство, промысловики и купцы. Местное население облагалось налогом. Наиболее активное сопротивление оказали Сибирское Ханство и ряд крупных племенных союзов (например, ханты).
Русские основали в Сибири многие остроги, которые затем превратились в города. Сибирь также стала плацдармом для дальнейшей колонизации Азии.