Сюжет комедии рожден действительностью, он навеян извращениями николаевской реакции: одного петербургского молодого чиновника принимают в провинциальном городе за ревизора, и он, весело проведя время, обобрав чиновников, безнаказанно уезжает. Такая ситуация характерна для бюрократического режима николаевской
России, когда служили лицам, а не делу, когда каждый, или почти каждый, находясь на службе, старался обмануть другого.
Городничий делами города не занимается и всех держит в страхе своей свирепостью. “Такие обиды чинит, что описать нельзя”,— жалуются на него купцы. Приказал, не разобравшись, высечь унтер-офицерскую жену на базаре. Городничий берет взятки, и только в больших размерах. Под стать городничему и другие чиновники: завистливые, ограниченные, они рассматривают службу только как источник дохода. Судья Тяпкин-Ляпкин прочел в жизни пять или шесть книг, и поэтому считается “вольнодумцем”,
взятки он берет борзыми щенками. Попечитель богоугодных заведений Земляника запустил дело так, что больные в халатах похожи больше на “кузнецов”. О том, что
представляет собой “наставитель юношества”, смотритель учебных заведений Хлопов,
свидетельствует его же реплика: “Не приведи Бог служить по ученой части! Всего
боишься...”