Завязка действия начинается с того момента, когда царь замечает, что его верный слуга опричник Кирибеевич пригорюнился, сидит печален, не ест, не пьет.
Разгневался царь, ...стукнул палкою, И дубовый пол на полчетверти Он железным пробил оконечником...
От Кирибеевича царь узнает, что верный опричник влюблен в красавицу Алену Дмитриевну, потому так и опечален. Царь Иван Васильевич посоветовал опричнику попытаться посвататься к возлюбленной:
... Вот возьми перстенек ты мой яхонтовый Да возьми ожерелье жемчужное... ...И пошлидары драгоценные Ты своей Алене Дмитриевне: Как полюбишься - празднуй свадебку, Не полюбишься - не прогневайся... Однако Кирибеевич умолчал о том, что предмет его страсти — замужняя женщина, жена купца Калашникова. И опричник поступил так, как ему хотелось, не задумываясь о последствиях для Алены Дмитриевны, не считаясь с общепринятыми правилами поведения и нормами, установленными христианской моралью. Встретив возвращающуюся поздним вечером из церкви возлюбленную в темном переулке, он признавался в любви, ласкал, целовал, Алену Дмитриевну, сорвал бухарскую фату, подаренную мужем. То есть опозорил опричник Кирибеевич Алену Дмитриевну перед соседями, которые были свидетелями этой сцены.
Почему так вел себя опричник? Да потому что был уверен в своей безнаказанности, потому что данная опричникам власть и покровительство, оказанное царем, убедила его в том, что он может не задумываясь брать от жизни все то, что ему хочется.
Купец Калашников, муж Алены Дмитриевны, — человек твердых моральных устоев, живущий согласно законам, установленным христианской моралью. Не случайно он, подозревающий, что его задержавшаяся где-то жена гуляет с «боярскими сынками», дождавшись жену, угрожает ей расправой:
Не на то пред святыми иконами Мы с тобой, жена, обручатся, Золотыми кольцами менялися!... Как запру я тебя за железный замок, За дубовую дверь окованную, Чтобы свету божьего ты не видела, Моя имя честное не портила...
Однако, узнав от жены, какому позору она подверглась, Калашников понимает, что это оскорбление он может смыть только кровью. Он призывает на помощь своих братьев, при этом говорит, что бой, на который он вызовет обидчика, будет не только отмщением за личное оскорбление, но и за то, что Кирибеевич попрал общенародные законы, всеобщую «правду-матушку»:
Уж как завтра будет кулачный бой На Москве-реке при самом царе, И я выйду тогда на опричника, Буду насмерть биться, до последних сил; А побьет он меня - выходите вы За святую правду-матушку.
Герой Лермонтова стремится к простоте, к вековой народной правде.
Калашников сопоставляется с реальным миром и не менее того с близкими к земной, народной правде истинами. Это персонаж — человек, понимающий и принимающий обыкновенные, земные жизненные ценности, и готовый отдать жизнь за них.
На «Москве-реке» начался «богатырский бой», и вызвавший на бой Кирибеевича Калашников, победил в нем. Честь жены он отстоял, за что и расплатился собственной головой, по приказу царя пошел на плаху за сознательное убийство любимого «верного слуги». Иван Грозный восстановил справедливость после смерти Кирибеевича и казни Калашникова.
Лирические герои Лермонтова одарены признаками, которые в одинаковой степени характеризуют их как личностей, как представителей определенного времени. Оба они яркие, колоритные индивидуальности, но Калашников вместе с тем в своей характерности неотделим от людей, от данного периода времени.
Трагическое столкновение героев в данных исторических условиях не вызывают удивления, скорее это привычная ситуация, которая могла сложиться в тот исторический период. Ведь не случайно читатель не слышит авторского голоса, перед ним как бы произведение устного народного творчества. Таким образом, моральные позиции, с которых оцениваются персонажи «Песни...», не лично авторские, а обобщенно-народные. Это неоднократно увеличивает триумф «правды-матушки» в «Песне...», поскольку поступок безвестного купца Калашникова, защищавшего свою личную честь и народную правду, стал фактом истории.