Главной экономической проблемой СССР после смерти Сталина было кризисное состояние советского сельского хозяйства. В 1953 г. было принято решение о повышении государственных закупочных цен для колхозов и уменьшении обязательных поставок, списания долгов с колхозов, снижении налогов с приусадебных участков и с продаж на свободном рынке. В 1954 г. началось освоение целинных земель Северного Казахстана, Сибири, Алтая и Южного Урала (освоение целины) . Непродуманные действия при освоении целины (отсутствие дорог, ветрозащитных сооружений) привели к быстрому истощению почвы.
Начало реформ принесло обнадеживающие результаты. Однако в условиях гонки вооружений советское правительство нуждалось в огромных средствах для развития тяжелой промышленности. Их главным источниками по-прежнему являлись сельское хозяйство и легкая промышленность. Поэтому, после короткого перерыва, административный нажим на колхозы вновь усиливается. С 1955 г. начинается т. н. кукурузная кампания – попытка решить сельскохозяйственные проблемы расширением посевов кукурузы. «Кукурузная эпопея» привела к снижению урожайности зерновых культур. С 1962 г. начинаются закупки хлеба за рубежом. В 1957 г. были ликвидированы МТС, изношенную технику которых колхозы должны были выкупить. Это привело к сокращению парка сельскохозяйственных машин и разорению многих колхозов. Начинается наступление на приусадебные хозяйства. В марте 1962 г. было перестроено управление сельским хозяйством. Появились колхозно-совхозные управления (КСУ) .
Главную проблему советской промышленности Хрущев видел в неспособности отраслевых министерств учитывать местные особенности. Было решено заменить отраслевой принцип управления экономикой территориальным. С 1 июля 1957 г. союзные промышленные министерства были заменены Советами Народного Хозяйства (совнархозы, СНХ) . Эта реформа привела к раздуванию административного аппарата и нарушению экономических связей между регионами страны.
В то же время, в 1955—1960 гг. был проведен ряд мер по улучшению жизни населения, главным образом городского. Регулярно повышалась зарплата. Принят закон о снижении пенсионного возраста для рабочих и служащих, сокращена рабочая неделя. С 1964 г. введены пенсии для колхозников. Они получают паспорта наравне с жителями городов. Отменены все виды платы за обучение. Шло массовое строительство жилья, чему способствовало освоения промышленностью выпуска дешевых железобетонных стройматериалов («хрущевки») .
Начало 60-х гг. вскрыло серьезные проблемы в экономике, которая была в значительной мере деструктурирована необдуманными реформами и штурмовщиной (выдвинут лозунг «Догнать и перегнать Америку!») . Правительство попыталось разрешить эти проблемы за счет трудящихся – снижены зарплаты, выросли цены на продукты. Это привело к подрыву авторитета высшего руководства и нарастанию социальной напряженности: произошли стихийные выступления рабочих, самое крупное – в нюне 1962 г. в Новочеркасске, а, в конечном счете, – к отставке со всех постов в октябре 1964 г. самого Хрущева.