Симеон Полоцкий - один из ранних и наиболее талантливых представителей русского просвещения XVII в. Публицист, оратор, педагог, он и литературу ценил прежде всего «за ее способность: привлекать «слухи» и «сердца» и, тем самым, служить орудием просвещения в форме, всем доступной, легко запоминающейся и приятной». Велика роль Симеона Полоцкого в развитии на Руси стихотворства и драматургии. Стремление писать стихами замечается у древнерусских авторов задолго до рассматриваемого времени,- так называемые досиллабические вирши, то есть рифмованные строки с произвольным количеством слогов, встречаются в отдельных памятниках, начиная с XI в., особенно же много их появляется в XVII в.
Куски рифмованной прозы имеются в «Сказании» Авраамия Палицына, в «Летописной книге», приписываемой Катыреву-Ростовскому, в сочинениях Ивана Хворостинина (первая четверть XVII в.). Множество парных рифмованных строк найдем у Аввакума. Симеон Полоцкий внес в русское стихотворство силлабический принцип, который сводился к равному количеству слогов в строке (большей частью- 11 или 13), женской рифме, одному постоянному ударению на предпоследнем слоге и цезуре в середине стиха. Принесенное из Польши, где оно отвечало духу языка с его постоянным ударением на втором слоге от конца, силлабическое стихосложение просуществовало на Руси до середины 30-х годов XVIII столетия, когда трудами Тредиаковского и особенно Ломоносова русский стих был преобразован и стал силлабо-тоническим.
Имя Симеона Полоцкого связано также с драматургией и театром. Интерес к зрелищам на Руси тоже возник давно. Характер театрализованных действ имели литургические драмы - инсценировки отдельных эпизодов из Ветхого и Нового Завета, которые органически входили в церковную службу,- таковы драмы пасхального цикла («Шествие на осляти», «Умовение ног») и рождественского (например, «Пещное действо», исполнявшееся у нас, очевидно, еще в XI в.).
В демократической среде большой популярностью пользовались представления скоморохов, которые, по существу, создали народный театр, направленный против господствующих классов. Это комедия о Петрушке, «Лодка», «Царь Максимилиан».
К 60-м годам относятся первые попытки создания профессионального театра: так в 1664 г. в Москве, в Посольском доме, был показан спектакль, «продолжавшийся несколько часов и доставивший иностранцам большое удовольствие». Домашний театр был у одного из передовых людей XVII в. боярина Артамона Матвеева. В документе от 10 августа 1672 г. упоминается о существовании «комедийной хоромины» на Аптекарском дворе за Мясницкими воротами.
Симеон Полоцкий (его светское имя - Самуил Емельянович Петровский-Ситнианович) родился в Полоцке в 1629 г. По тем временам он получил блестящее образование, сначала в Киево-Мо-гилянской академии, затем в Виленской иезуитской коллегии, где приобщился к западноевропейской культуре, став на всю жизнь гторонником латинской образованности. По окончании коллегии Самуил снова живет в Полоцке. В 1656 г. он принимает монашество в Полоцком Богоявленском монастыре и делается учителем в местной братской школе. От этого периода до нас дошли составленный Симеоном Полоцким конспект теории поэзии, сборник риторических упражнений на польском и латинском языках и «Метры на пришествие великого государя Алексея Михайловича» - приветственные стихи в честь царя, приезжавшего в 1656 г. в Полоцк в связи с событиями русско-шведской войны.