Петр родился в богатой семье помещика Юго-Западного края. Мать, установив его слепоту, пыталась окружить младенца излишней опекой, начала баловать его. Но ее брат Максим, потерявший на войне ногу, потребовал, чтобы к племяннику не проявляли «глупую заботливость, устраняющую от него необходимость усилий» . И в дальнейшем дядя Максим оставался строгим и добрым другом Петра. Он не позволял ему чувствовать свою неполноценность В конце концов Максим вселил в него уверенность в возможности духовного прозрения. Оно и наступает в финальной сцене повести. Петр, уже испытавший счастье семейной жизни, отец зрячего сына, став пианистом, завораживает своей игрой огромный зал.